Lotus' 500ste Grand Prix, of niet?
Dit weekend viert Lotus Racing zijn vijfhonderdste Grand Prix in de Formule 1 volgens berichten in diverse media. Maar klopt dit wel? Moet het niet de negende Grand Prix zijn? Om hier een antwoord op te geven moeten we weten wie de eigenaar van Lotus is. En die vraag is niet makkelijk te beantwoorden. Dat hangt namelijk af van wat er bedoeld wordt met de naam Lotus. Er is namelijk niet één Lotus. Om dit duidelijk te maken duiken we even terug de geschiedenis in.
Het begin
Het verhaal van Colin Chapman begon toen hij in de garage van zijn vriendin (en later vrouw) Hazel Williams een 1930 Austin 7 ombouwde tot een Trials Special (later de Lotus Mark I genoemd). Hij had met deze wagen en de opvolgers (tot en met de Lotus Mark V) zoveel succes dat anderen hem vroegen om een auto voor hem te bouwen. Dit leidde tot de oprichting van de Lotus Engineering Company Limited, die begon met de bouw van de Lotus Mark Six als eerste productiewagen. De opvolger, de Lotus Mark Seven, wordt nog steeds gebouwd als de Caterham Seven. In die tijd begon Lotus ook met de bouw van een aantal succesvolle racewagens, zoals de Lotus Eleven.
Lotus Mark 1
Team Lotus
Team Lotus splitste zich in 1954 af van Lotus Engineering en werd later Team Lotus International Limited. Vanaf 1958 begon dit team met deelname aan de Formule 1, waarin het team tot in de jaren '80 succesvol was. Na de dood van Colin Chapman werd de leiding van het team overgenomen door Peter Warr, de toenmalige teammanager. Halverwege 1989 werd Warr vervangen door Rupert Manwaring.
Lotus Eleven op Donington Park
Peter Collins (Lotus-teammanager in 1980) nam, samen met Peter Wright (de man achter het grondeffect en de actieve ophanging van Lotus), in 1991 de leiding van het team over, terwijl de familie Chapman de eigenaar bleef. Met een chronisch geldgebrek worstelde het team een aantal seizoenen door voordat het team in 1994 failliet ging en de inboedel verkocht werd aan David Hunt, broer van F1-wereldkampioen James Hunt. Maar de geldproblemen bleven en het team besloot tot samengaan met Pacific Grand Prix; in 1995 reed het team rond als Pacific Team Lotus, totdat eind 1995 uiteindelijk ook dit team ophield met bestaan.
Lotus 77 op Sears Point. Foto: Luca Varani
Vanaf die tijd heeft David Hunt meerdere keren geprobeerd Team Lotus terug in de Formule 1 te krijgen. Vorig jaar schreef Litespeed GP, een F3-team, zich met steun van Hunt onder de naam Team Lotus in voor 2010. De FIA besloot echter te kiezen voor drie andere teams. Tijdens een tweede tender vanwege het niet ondertekenen van de Concorde Agreement door BMW Sauber, werd Lotus Racing gekozen. BMW Sauber kwam later door het wegvallen van Toyota terug in de F1. Wel werd in 1994 Classic Team Lotus opgericht door de familie Chapman, om eigenaren van 'open wheel' Lotus-auto's te ondersteunen.
Lotus Group
In 1959 werd uit Lotus Engineering de Lotus Group of Companies gevormd, bestaande uit Lotus Cars Ltd. (voor de straatwagens) en Lotus Components Ltd. (voor de klantenracewagens). Later, in 1971, werd Lotus Components hernoemd naar Lotus Racing voordat deze in datzelfde jaar werd opgeheven. In 1986 werd de Lotus Groep in zijn geheel verkocht aan General Motors. Er ging een gerucht dat een van de bedrijven van de Lotus Groep "Team Lotus" was en dat GM dacht dat het ook het Formule 1-team kocht. Hoewel dit werd ontkend, probeerde GM wel Team Lotus over te nemen van Hazel Chapman. Dat is uiteindelijk nooit tot stand gekomen. In 1993 werd Lotus door GM verkocht aan Bugatti, dat een aantal jaar daarvoor door de Italiaanse zakenman Romano Artioli opnieuw werd opgericht. In 1996 verkocht Artioli een meerderheid van de aandelen aan Perusahaan Otomobil Nasional Bhd (Proton), een Maleisische autofabrikant.
Lotus Racing
Lotus Racing (een van de namen die door de Lotus Groep werd gebruikt), waarvan de officiële naam 1Malaysia F1 Team luidt, is met steun van de Maleisische regering en een aantal Maleisische bedrijven, waaronder eigenaar van de Lotus Groep Proton en het Sepang International Circuit opgericht. Volgens Tony Fernandes (eigenaar van de AirAsia, voormalig sponsor van Williams) werd hij benaderd door Litespeed GP, nadat hun inschrijving niet gehonoreerd werd, om samen te werken. Dit leidde tot de oprichting van het Maleisische Lotus Racing en de dertiende startplek voor 2010. Litespeed-oprichter Nino Judge, een voormalige Lotus-engineer, is ook aandeelhouder van dit team.
Conclusie
Team Lotus is al vroeg afgesplitst van Lotus Engineering (later de Lotus Groep) om ervoor te zorgen dat beide bedrijven geen last hadden van elkaar bij eventuele financiële problemen. Hoewel het sinds 1954 aparte bedrijven zijn werd er wel veel tussen beide bedrijven samengewerkt en hadden ze tot 1986 dezelfde eigenaar, de familie Chapman. Nadat Team Lotus werd verkocht aan David Hunt, had hij de rechten op het merk Team Lotus.
Lotus Racing is een merknaam van de Lotus Groep waarvan de Maleisische autofabrikant Proton eigenaar is. Gezien het feit dat Proton een van de investeerders is van het 1Malaysia F1 Team-initiatief, is het gebruik van de naam Lotus niet vreemd. Maar doordat niet Team Lotus wordt gebruikt als naam, waarschijnlijk omdat ze de rechten hierop niet bezitten, geeft dit al aan dat het een andere inschrijving is en dat Lotus Racing geen voortzetting is van het legendarische Team Lotus. Voor mij persoonlijk is Valencia pas de negende Grand Prix van Lotus Racing, heeft Team Lotus 491 Grands Prix gereden en is het de vijfhonderdste Grand Prix van een team met de naam Lotus, maar zijn beide teams niet aan elkaar gerelateerd.
Bronnen:
Wikipedia
Golden Gate Lotus Club
