Jean-Claude van Johnson: terugkeer van de Muscles from Brussels

Een Hollywoodster in de tweede helft van zijn carrière, die een rol krijgt als... zichzelf in de tweede helft van zijn carrière. Het concept van acteurs die zichzelf spelen op een dergelijke wijze is niet nieuw; het is een verhaallijn in het tweede seizoen van Curb Your Enthousiasm, van (en met) Seinfeld-bedenker Larry David, waarin David voor Seinfeld-ster Julia Louis-Dreyfus probeert een tv-serie op te zetten waarin ze een actrice zal spelen die dankzij typecasting geen werk meer krijgt. En het is de opzet van de Brits-Amerikaanse serie Episodes, waarin Matt LeBlanc de rol speelt van Matt LeBlanc, Friends-acteur die als 'grote naam' bij een kleiner tv-project wordt gestopt, omdat hij geen ander werk meer krijgt.

Jean-Claude van Johnson: Jean-Claude van Damme (Foto: Amazon)
Jean-Claude van Damme 'undercover' als agent Johnson (Foto: Amazon)

Het is ook de opzet van de actiekomedie Jean-Claude van Johnson, al geeft deze nieuwe Amazon Prime-serie er een twist aan: Jean-Claude van Damme, de vechtsporter die in de jaren 80 en 90 bekend werd met zijn werk in actiefilms, speelt zichzelf, maar dan als spion die zijn acteerwerk als dekmantel gebruikt voor zijn operaties. De eerste aflevering van de serie, die vorig jaar op de Amerikaanse Amazon Prime verscheen en nu, samen met de andere vijf afleveringen van het eerste seizoen, wereldwijd te zien is, vliegt snel over dit concept heen: Van Damme is spion en hij acteert om een excuus te hebben naar exotische locaties te reizen.

Om de serie te promoten reisden Van Damme, bedenker Dave Callaham, de overige castleden en een circus aan crewleden afgelopen week af naar Parijs, waar met de pers werd gesproken en in de stijl van een grote filmpremière de eerste drie afleveringen van de serie werden vertoond in een theater. Daar zaten fans, vrienden, pers en andere genodigden en waren tijdens de vertoning de reacties op de vele Van Damme in-jokes niet van de lucht; deze serie had wellicht net zo goed gemaakt kunnen worden met een andere acteur die niet langer succesvol is in Hollywood, maar Van Dammes reputatie als actieheld geeft wel de mogelijkheid om grappen te maken over zijn 'famous splits' of de haarstijl die hij in een biercommercial had, en de verhaallijn te vullen met verwijzingen naar Timecop, Bloodsport en andere films.

Jean-Claude van Johnson: premiere in Parijs (Foto: Amazon)
De cast van Jean-Claude van Johnson op het podium tijdens de première in Parijs (Foto: Amazon)

"Een spion die een acteur speelt, dat is cool", verklaart Van Damme tegenover de pers de belangrijkste reden om de serie te gaan zien. "Meestal is het juist andersom," voegt hij eraan toe. Maar de voornaamste attractie is Van Damme zelf, zoals duidelijk werd op de rode loper van Le Grand Rex, de Parijse bioscoop die bekend staat om de grote filmpremières. Langs de kant stonden Van Dammes fans en masse opgesteld met posters, videobanden en actiefiguren om door de acteur te laten signeren, iets dat 'JCVD' maar al te graag deed. Hij mag dan al een tijdje geen grote rollen meer gespeeld hebben, zijn populariteit is nog lang niet vergeten. En dat terwijl hij zelf zijn carrière beschrijft als een achtbaan, waarbij hij inmiddels op het stuk zit waar je loeihard omlaag scheurt. "Dat is een metafoor" verzekert Van Damme de pers, zich prima bewust van zijn positie als voormalig actiester maar nog uiterst comfortabel in het spotlicht.

"Ik heb mijn best gedaan om een laatste punt te maken in termen van 'kan die Jean-Claude een beetje acteren?'" licht Van Damme toe hoe hij het project heeft benaderd. Het is misschien een strohalm om toch relevant te blijven - mocht dit seizoen goed ontvangen worden, dan heeft hij natuurlijk een kans op een tweede seizoen en is een comeback voor de Belgische acteur zo goed als zeker. "Als we een tweede seizoen krijgen, dan zijn de mogelijkheden eindeloos. We kunnen naar Parijs komen voor opnames, we kunnen naar China gaan," droomt Van Damme over wat er voor hem in het verschiet ligt. Dit eerste seizoen van de serie is opgenomen in Los Angeles en hoezeer sommige scènes ook de indruk wekken zich in Bulgarije af te spelen, het Californische landschap blijft duidelijk herkenbaar. Het is kenmerkend voor hoe Amazon weliswaar groot inzet voor de promotie van slechts zes afleveringen van een half uur, maar de serie zelf misschien nog wat grootser zou mogen worden, als dat tweede seizoen er inderdaad komt.

Jean-Claude van Johnson: Jean-Claude van Damme (Foto: Peter Breuls)
Jean-Claude van Damme tijdens een gesprek met de pers (Foto: Peter Breuls)

Dat tweede seizoen zal afhankelijk zijn van of er genoeg kijkers zijn die de tongue-in-cheek, bewust met clichéteksten en dito schurken gevulde actiekomedie kunnen waarderen. Jean-Claude van Johnson is geen award-winning huzarenstukje, maar spreekt wel een gevoel van nostalgie aan op een komische manier. En Van Damme zelf geeft inderdaad alles; van zelfspot tot scènes met zichzelf als tegenspeler(s), van vechtscènes tot de meer persoonlijke momenten, Van Damme gaat er voor de volle 100% in. Mocht de acteur hierna terugzakken in de vergetelheid, dan zal het in ieder geval niet aan hem hebben gelegen.

Jean-Claude van Johnson is nu te zien bij Amazon Prime Video.