XCOM

Het is wellicht makkelijk dat de serie, gebaseerd op een verhaallijn van tientallen(!) jaren oud, een herstart doormaakt. Zelf heb ik er nog nooit van gehoord namelijk, maar XCOM was volgens onze PR-man Pheno een geweldige franchise. De reboot moet volgens maker 2K Games evenzo geweldig worden.

Hell froze over
Het is het hoogtepunt van de Koude Oorlog. Amerika en Rusland staan elkaar enorm naar het leven en de ogen van de rest van de wereld zijn op deze landen gericht. Dan slaat het noodlot toe en verschijnen mysterieuze aliens, die alles dreigen te vernietigen. Ze lijken te bestaan uit pure energie en proberen alles om te vormen naar blokachtige materie. De wereld staat op zijn kop en er moet gauw wat gedaan worden...

Aanvankelijk zag ik niks in XCOM. Weer zo'n alien-FPS, waar je met z'n allen probeert te vechten tegen een ogenschijnlijk onoverwinnelijke tegenstander. Maar gaandeweg de presentatie in de strak gethematiseerde perskamer van 2K Games werd ik steeds meer geboeid door de opzet van de game. Ik weet niets van het verhaal maar al gauw blijkt dat dit niet nodig is. XCOM is letterlijk het kantoor waar het allemaal begon en lijkt daarnaast een andere tijdlijn te vormen.

Brothers in XCOM
Het begint allemaal met een FBI-agent genaamd Carter, die kort na de invasie bij XCOM terechtkomt. Hij is het personage wat je zal spelen en bewandelt de gangen van het grote, bijna experimentele kantoor dat aanvankelijk een taak had tijdens de Koude Oorlog. Overal spreken mensen in typerende 70's kledij je aan; vragen en opmerkingen over wapens, alientechnologie, je squadmaten. Squadmaten, zei je? Jep, XCOM is boven alles een squadbased tactical shooter.

Op het begin is het vooral vechten om te overleven en is XCOM niets meer dan een uitvalsbasis. Samen met drie anderen ga je naar plaatsen om de alientechnologie te bestuderen, mensen of locaties die aangevallen worden te bevrijden en escortmissies van belangrijke personen te ondernemen. Gaandeweg kom je met je team steeds meer te weten over de aliens, en dan begint te game pas echt.

Enhance and Adapt
We zijn tijdens de demonstratie echter een paar uur gevorderd in de game en het team van 2K legt uit dat je tijdens voorgaande missies verschillende alientechnologieën hebt weten te vergaren. XCOM is mede hierdoor uitgegroeid tot een onderzoekscentrum met wetenschappers die steeds nieuwe wapens, gereedschappen en items voor je squad proberen te ontwikkelen.

Het is tijdens je XCOM-bezoek dan ook de bedoeling dat je zoveel mogelijk doet om je squadmaten uit te rusten met nieuwe wapens en vaardigheden. Bovendien zullen ze ook stijgen in rang, wat vanzelfsprekend met voordelen komt. Eén van je squadmaten is bijvoorbeeld goed in het onderdrukken van de aliens met geweervuur en heeft altijd extra munitie op zak. Een ander heeft de mogelijkheid om teamleden (en jezelf) te genezen en het laatste lid zeult altijd met experimentele anti-alien techniek.

Kies je slagveld
In XCOM kun je kiezen welke missies je gaat ondernemen. Het slagveld verplaatst zich echter constant, en het kiezen van een missie is belangrijk omdat het alternatief na de gekozen missie waarschijnlijk niet meer beschikbaar is. Als je je squadleden, wetenschappers en opdrachtgevers hebt gesproken, kun je de missie starten. Je wordt afgezet op de plek waar het laatste bericht is vernomen.

Het is tijdens de missie de bedoeling om een wetenschapper te vinden en naar XCOM te escorteren, maar opvallend genoeg zijn de aliens ook naar hem op zoek. Terwijl je door een typisch Amerikaans dorpje van dekking naar dekking rent, zie je steeds meer van de blokkerige constructies die de aliens achterlaten. Het ziet ernaar uit dat ze de aarde volledig in hun eigen leefwereld willen veranderen. Al gauw verschijnen de eerste vijanden; energieclusters met het voorkomen van een mens. Het gevecht wat ontstaat doet boven alles denken aan Brothers In Arms.

Het is overduidelijk niet de bedoeling om als een kip zonder kop en guns blazing je op de vijand te storten, want dan worden je missies nogal kort. Je moet zorgen dat de vijand op z'n plek blijft terwijl jij ze probeert in de flank aan te vallen, en de enige manier waarop dit gaat werken is met goede orders aan je squadleden. De één laat je met zwaar vuur de aandacht trekken van de aliens, terwijl je de ander vertelt om hem bij te staan met speciale vaardigheden zoals het voorzien van medische hulp. Met behulp van een Brothers In Arms-achtig tactisch overzicht weet je ze vervolgens volgens plan te verrassen en is het gevecht gauw genoeg voorbij.

Pokéaliens
Terwijl je team zijn weg vervolgt ontrafel je per missie steeds meer het verhaal en andere manieren om je blokkerige vijanden te verslaan. Zo heb je een apparaatje om hun techniek te stelen, wat we zien gebeuren als ze een turret-achtige vijand tegenkomen die je team zwaar onder vuur neemt. Door dezelfde flankeertactiek toe te passen kom je achter het autokanon terecht, waar je vervolgens verschillende dingen mee kunt doen: je kunt het bijvoorbeeld deactiveren, vernietigen of stelen. Als je het wilt stelen, activeer je het experimentele apparaatje wat alle blokjes van het kanon lijkt op te zuigen. Ook in de nu portable vorm kun je kiezen wat je ermee doet: zet je hem in tegen de vijand, of neem je hem mee naar XCOM voor onderzoek? Als je hem echter inzet raakt de techniek na verloop van tijd onstabiel en kun je hem niet meer meenemen naar het kantoor. Het is een kwestie van overleven dus, zowel op korte als lange termijn en lijkt een interessante manier om elke missie anders aan te pakken.

Wat graphics betreft is de game degelijk, maar niet je van het. Ze moeten het vooral hebben van de tactiek en dynamiek van de missies. Vooral op het einde van de demo wordt dat eens te meer duidelijk. Het team wordt aangevallen door een groot vliegend gevaarte wat écht moeilijk lijkt te zijn. 2K speelt een beetje vals en haalt een geheim wapen tevoorschijn wat in deze missie eigenlijk niet eens beschikbaar kan zijn. Het experimentele wapen is groot en log, maar geeft een gigantische knal. Het alienruimteschip lijkt er alleen nijdig van te worden, maar dat is blijkbaar precies wat de schutter wil. Ze gaan het niet verslaan, maar juist vangen en dat kan alleen als hij verzwakt is (zei iemand Pokémon?). Al gauw zit het gevaarte veilig opgesloten in je alien-steel-apparaatje, maar zonder het grote wapen is het echter veel moeilijker om voor elkaar te krijgen. 'Als je dit ding terugbrengt naar XCOM, dan zullen ze lyrisch reageren' zegt de man van 2K triomfantelijk.

Voorlopige conclusie
XCOM heeft gebroken met de traditionele opzet van zijn voorgangers, en het liefste willen de ontwikkelaars dat deze game wordt gezien als een 'andere verhaallijn' binnen het XCOM-universum. De tactische FPS-actie stond zijn mannetje, het verhaal was tot dusverre degelijk te noemen en de dynamiek van de missies een zeer welkome afwisseling. Tel daarbij de mogelijkheid op om alientechnieken te kunnen 'vangen', en je kunt elke missie in feite zo moeilijk maken als je zelf wilt, aangezien dat met een groter risico komt. Toch stijgt de game amper boven de middelmaat uit, maar ik heb zo'n gevoel dat dit bij XCOM ook niet hoeft. Ze hebben hoe dan ook tot maart 2012 om net dat beetje extra te geven.