In Memoriam: Adam West (1928-2017)

Afgelopen vrijdag is de Amerikaanse acteur William West Anderson op 88-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van leukemie. Nu zal die naam de meesten weinig zeggen maar als we dan verklappen dat de beste man zijn werk deed onder de naam Adam West zullen er bij de nodige lezers wel een lampje gaan branden. Adam West was namelijk de man die in 1966 het personage Batman wereldberoemd zou maken in de gelijknamige televisieserie. In deze In Memoriam blikt FOK! terug op het leven van deze cultheld.

adam west

De vroege jaren
William West Anderson wordt op 19 september 1928 geboren in Walla Walla in de Amerikaanse staat Washington. Vader Otto West Anderson is een landbouwer, moeder Audrey V. Speer is operazangeres en concert pianiste. Op jonge leeftijd is Anderson al verslingerd aan het lezen van stripverhalen en is vooral een liefhebber van de spannende avonturen van de gemaskerde held Batman, een superheld die deels vleermuis en deel detective was. Als William West Anderson 14 jaar is gaan zijn ouders scheiden en gaat de jongen samen met zijn jongere broertje John met zijn moeder in Seattle wonen.

Na een tijdje als diskjockey bij een lokaal radiostation te hebben gewerkt moet Anderson in militaire dienst, waar hij zich vooral bezig moet houden met het opzetten van televisiestations voor de Amerikaanse legereenheden. Zo komt hij samen met zijn vrouw Billie Lou in Europa, waar ze onder meer Duitsland, Zwitserland en Italië bezoeken. Nadat het geld op begon te raken neemt Anderson contact op met zijn jeugdvriend Carl Hebenstein die een rol heeft in The Kini Popo Show, een kinderprogramma dat wordt opgenomen op Hawaii. Het zou niet lang duren voordat Anderson de rol van Hebenstein over zou nemen in de show.

In 1956 gaan William West Anderson en Billy Lou Yeager scheiden. Hetzelfde jaar nog stapt Anderson alweer het huwelijksbootje in met de oogstrelende Ngatokoruaimatauaia Frisbie Dawson. In 1957 krijgt het stel een dochter (Jonelle) gevolgd door een zoon (Hunter) in 1958. In het daaropvolgende jaar vertrekt het jonge gezin naar Hollywood waar William aan het werk gaat onder de artiestennaam Adam West. Een zeer passende naam voor een jonge acteur die vooral in westernseries te zien is. Zo is West vanaf 1959 te zien in series zoals Cheyenne, Maverick, Bonanza en menig andere serie. Ook is West op het witte doek te aanschouwen in klassiekers als The Young Philadelphians (1959), Geronimo (1962) en de heerlijke cultfilm Robinson Crusoe on Mars (1964).

Robinson Crusoë On Mars

Batman
In 1961 heeft West een vaste rol te pakken in de serie The Detectives waarin hij in de rol van Det. Sgt. Steve Nelson te zien is in dertigtal afleveringen. Naast de nodige gastrollen in allerlei uiteenlopende televisieseries verdient West ook de kost met het maken van reclamespots. Zo is hij in 1965 te zien in een reclamespotje voor Nestlé Quik, waarin hij de rol van de James Bondachtige spion Captain Q vertolkt. Producer William Dozier ziet de commercial en huurt West in voor de hoofdrol in zijn nieuwe televisieserie Batman, gebaseerd op het gelijknamige verhaal van Bill Finger.

De serie van Dozier rondom de populaire strip van National Comics Publications, wat later DC Comics zou gaan worden, was niet de eerste poging om de avonturen van de gevleugelde criminelenjager in beeld te brengen. Zo waren er in de jaren veertig al een aantal serials gemaakt rondom Batman, waardoor de superheld ook een bekende naam werd bij mensen die nooit strips lazen. Daarnaast dook het personage van Batman ook op in het hoorspel The Adventures of Superman (1945) waarin hij aan de slag mocht als Superman een vrije dag had.

Uit het Algemeen Handelsblad van 29 juli 1966
Uit het Algemeen Handelsblad van 29 juli 1966

Vanaf januari 1966 was Adam West samen met zijn vaste sidekick Burt Ward, die de rol van Robin speelde, te zien in de serie Batman. In Nederland moesten we toen nog tot oktober wachten voordat de serie rondom de held met het vleermuizenpak bij de KRO te zien was als opvolger van Ivanhoe. Net als in Amerika was Batman ook in Nederland een doorslaand succes. Zo verscheen er al snel de meest uiteenlopende merchandise rondom het dynamische duo. Wat de televisieserie Batman ook anders maakte dan alle andere verfilmingen van het verhaal was de soms gortdroge humor, de goedkope bordkartonnen decors en de door het beeld vliegende kreten als 'Wham!', 'Pow!', 'Bam!' en 'Zonk!' als er even een stevig robbertje moest worden geknokt.

Uit het Algemeen Handelsblad van 29 juli 1966 1
Uit het Algemeen Handelsblad van 29 juli 1966

Diverse castleden van de serie Batman waren ook muzikaal actief. Zo nam Adam West in 1966 als Batman de country-achtige single 'Miranda' op, was acteur Frank Gorshin te horen met 'The Riddler', nam acteur Burgess Meredith de spoken word-single 'The Escape' op en schreef niemand minder dan Frank Zappa het nummer 'Boy Wonder, I Love You' voor Burt Ward. Naast de televisieserie was West ook als Batman te zien in de gelijknamige bioscoopfilm in 1966. Van de film verschijnt ook de soundtrack op een lp, met een combinatie van de fraaie filmmuziek van Nelson Riddle en diverse stukken dialoog uit de film. Hiermee ademt de plaat dezelfde sfeer als de later zo populaire filmsoundtracks van Quentin Tarantino.

De Batman soundtrack uit 1966

Van 1966 tot 1968 zouden er drie seizoenen met in totaal 120 afleveringen worden gemaakt van Batman. Aan het einde van het derde seizoen begonnen de kijkcijfers echter stevig te dalen en ABC besloot om de stekker er uit te halen. NBC stond al klaar om de serie over te nemen, maar toen bleek dat er een idioot was geweest die alle filmsets van Batman had vernietigd zagen die er ook weinig heil meer in. Een schadepost van enkele honderdduizenden dollars!

Uit het Algemeen Handelsblad van 8 mei 1967
Uit het Algemeen Handelsblad van 8 mei 1967

De tijd na Batman
Na zijn rol van Batman was het vrij lastig voor Adam West om andere geschikte filmrollen te vinden. West wou wel van zijn rol van superheld-acteur af en was in 1969 in de film The Girl Who Knew Too Much te zien als een geharde gangsterbaas. Het publiek wou er evenwel niks van weten en de film was dan ook een financiële flop. In 1970 krijgt West de rol aangeboden van James Bond, als opvolger van Sean Connery, maar West bedankte vriendelijk voor het aanbod omdat hij van mening was dat de rol van de geheime agent door een Britse acteur moest worden gespeeld.

In de daaropvolgende jaren is West te aanschouwen in films zoals The Marriage of a Young Stockbrocker (1971), The Curse of the Moon Child (1972), The Eyes of Charles Sand (1972), Nevada Smith (1975), The Specialist (1975), Hooper (1978), The Happy Hooker Goes Hollywood (1980) en One Dark Night (1983), maar weet met geen van deze rolprenten het succes van de Batman-serie te evenaren. Adam West zou daarnaast nog regelmatig in de huis van Bruce Wayne aka Batman kruipen. Zo verzorgde hij in 1977 de stem van de superheld in de animatieserie The New Adventures of Batman. In 1979 zou West nog eenmaal het vleermuizenpak dragen in de live-action TV special Legends of the Superheroes, al konden we toen eigenlijk al beter spreken van Fatman.

In 1992 speelde Adam West een gastrol in de animatieserie Batman: The Animated Series, die destijds werd uitgezonden door Fox, die hem op het lijf geschreven leek. In de episode getiteld The Gray Ghost, verzorgde West namelijk de stem van het personage Simon Trent, een wat verlopen acteur die ooit de rol van superheld had gespeeld en nu nog maar met moeite een rol kon vinden. West kon daar de humor wel van inzien.

Uit de Leeuwarder Courant van 18 november 1994
Uit de Leeuwarder Courant van 18 november 1994

Cultfiguur
In de jaren na Batman was de serie nog onnoemelijk vaak op allerlei tv-zenders te zien, waardoor Adam West toch wel de status van een cultfiguur kreeg. Hierdoor kwam de acteur in de jaren negentig weer in de belangstelling en kreeg West weer gastrollen aangeboden in populaire series zoals NewsRadio, Murphy Brown, Tales From The Crypt en Diagnosis Murder. Ook was hij als stemacteur te horen in onder meer de series Animaniacs, Johnny Bravo, The Secret Files of the SpyDogs, The Simpsons en in de animatiefilm Chicken Little.

Vanaf het midden van de negentiger jaren verleende West zijn stem ook aan een aantal computergames. Zo is te horen in XIII (2003), Chicken Little (2005) en de opvolger Chicken Little - Ace In Action (2006), als burgemeester Adam West in een drietal Family Guy-games, een cameo in Grand Theft Auto V (2013) en als zichzelf en Batman in Lego Batman 3: Beyond Gotham (2014).

Mayor Adam West (Family Guy)
Mayor Adam West (Family Guy)

Vanaf 2000 tot 2017 had Adam West weer een vaste rol te pakken in de serie Family Guy, waarin hij de stem verzorgde van burgemeester Adam West. West zou deze rol in 111 episodes van de serie vertolken. In 2003 zijn Adam West, Burt Ward, Frank Gorshin (The Riddler), Julie Newmar (Catwoman in de eerste twee seizoenen van de Batman-serie) en Lee Meriwether (Catwoman in de bioscoopfilm uit 1966) weer eens samen te zien in de biografische komedie Return to the Batcave: The Misadventures of Adam and Burt. In 2010 wordt Adam West eindelijk beloond met een ster op de Hollywood Walk Of Fame en is daarmee de 2468e filmheld die daar een plaatsje krijgt. Op 9 juni 2017 overlijdt de acteur na een korte strijd tegen leukemie. Adam West is 88 jaar geworden.