[LMS] Uitslag 24 uur van Le Mans

Tom Kristensen heeft voor de achtste keer Le Mans gewonnen. De Deen bleef samen met Allan McNish en Dindo Capello de concurrenten voor.

Het beloofde een mooie race te worden als je naar de namen op het affiche keek. Er waren diverse oud-F1-helden waaronder Jacques Villeneuve, Olivier Panis, Pedro Lamy,Christian Klien en Jos Verstappen. Nederland had naast Jos the Boss ook Jeroen Bleekemolen, Jan Lammers, Peter van Merksteijn, Peter Kox, Mike Hezemans en Jos Menten jr. als deelnemers aan de legendarische 24 uur van Le Mans.

Bij de start kwam iedereen goed weg en bleven de drie Peugeots voor de drie Audi's. Voor team Van Merksteijn begon Bleekemolen aan de race en die verdedigde met verve zijn pole in de LMP2 serie, gevolgd door team Essex waar Casper Elgaard aan het stuur zat. Na ruim anderhalf uur wisselde Bleekemolen met Verstappen waardoor ze één plek kwijtraakten in de LMP2 maar Van Merksteijn kon Essex goed volgen. Vooraan het veld veranderde er niks na de pitstops en ging de strijd voort tussen het Franse en het Duitse merk, beide met drie wagens.

Na een uur of vier was de pechduivel een aantal maal bij Peugeot geweest.De wagen met startnummer acht verloor vier rondes doordat de versnellingsbak kapot was. De wagen met nummer negen kreeg een drive-trough penalty omdat een koplamp kapot was en ook de laatste Peugeot die aan kop lag, die van Jacques Villeneuve, viel weg aan de kop van het veld. Die had namelijk een lekke band en moest dus extra pitten. Hierdoor kreeg de Audi met Allan McNish, startnummer twee, de leiding in de schoot geworpen.

In de LMP2 kwam Essex voorbij aan Van Merksteijn waar de naamgever zelf achter het stuur zat. Wel hadden de beide wagens al een grote voorsprong op Speedy Racing Team waardoor ze samen leken te gaan vechten om de winst. Op het moment dat Bleekemolen weer ging rijden, lag het Nederlandse team zo'n veertig seconden achter het Deense team. Helaas haalde het weinig uit want de Denen bleven voorop, waarop besloten werd Verstappen in te zetten. Hij ging toen een vierdubbele stint rijden, wat betekende dat hij tot middernacht zou rijden. Vooraan het veld heroverde Villeneuve met zijn Peugeot de leiding op de Audi en ook Montagny in de andere Peugeot kwam voorbij de Audi waardoor de titelhouders dus derde, vierde en vijfde lagen.

Na diverse stops ging Klien met de Peugeot aan de leiding maar belandde in de grindbak en had een kraan nodig om zijn weg te vervolgen. Hierdoor kwam het team van Villeneuve aan de leiding, gevolgd door het team van zevenvoudig winnaar Kristensen en de teruggevallen Klien. Bleekemolen was inmiddels weer voor Merksteijn gaan rijden en reed tot het duister viel, waarna Jos weer instapte. Die ging meteen als de brandweer op jacht naar de Essex, want de achterstand die rond de minuut lag, verdween erg snel. In het algemeen klassement lag Verstappen op de twaalfde stek. Het was onvoorstelbaar hoe lang de Nederlander de snelle tijden vol kon blijven houden. Toen Bleekemolen iets voor middernacht mocht instappen, was Team Essex op een rondje gezet. Vlak daarna kwam de safety car op de baan omdat Team Oreca Matmu hun Judd in de Porschebocht afschreef. Na een half uur werd de baan vrijgegeven en zat Bleekemolen alweer achter Maassen, Team Essex, aan om hem nog een rondje achterstand te geven.

Vooraan veranderde er niets, behalve de rijders in de wagens uiteraard. Wat opviel was dat er ook ´s nachts veel publiek rondliep. Rond kwart over twee moest Jan Lammers de strijd staken. Van Merksteijn en Essex reden ook zonder Lammers en co onverstoorbaar verder aan kop in de LMP2 waar verder weinig veranderde. Vooraan wisselden ze elkaar veel af aan kop tijdens de diverse stops.

Tegen drie uur nam Peter van Merksteijn de Porsche ter handen en breidde de voorsprong verder uit doordat de Deense Porsche veel problemen had. Maar niet veel later moesten ook de Nederlanders diverse reparaties uitvoeren. Er werd gesleuteld aan bodemplaat en ophanging en na twee rondjes reparatie kon Verstappen de baan weer op met een voorsprong van twee rondjes op de Denen. Van Merksteijn vertelde wat er aan het handje was: "Al iets eerder in mijn stint moest ik een keer uitwijken en toen ben ik vrij hard over de curbstones gegaan. In mijn laatste ronde begon de auto enorm te vibreren bij zo'n 300 kilometer per uur dus toen ben ik direct binnen gekomen."

Toen de hemelsluizen open gingen, wisselde Verstappen uiteraard naar regenbanden. Hij ging als een speer over het natte asfalt zoals we gewend zijn van de regenrijder bij uitstek. Team Essex had ondertussen veel problemen met de auto en lag al snel weer vijf ronden achter het Nederlandse team.

Met nog zo'n tien uur te rijden reed Peugeot nummer zeven op kop voor Audi nummers twee en drie. Het bleef lang regenen waardoor het erg lastig was op de baan te blijven. Verstappen kwam binnen om de noodoplossing van eerder in de nacht na te kijken en waar nodig te verbeteren. Na de reparaties kwam Jos weer terug op een zeiknat Le Mans en reed tijden die net achter die van Audi en Peugeot zaten en tien a vijftien seconde per ronde sneller waren dan Essex op dat moment. Kristensen maakte goed gebruik van de natte situatie en snelde de Peugeot voorbij in de pits. Toen Verstappen na drie uur vol doorgassen uitstapte, was hij uiterst tevreden. "Het is leuk om in de regen te rijden, zeker als het goed gaat! Toen ik om kwart over drie instapte in het donker was het erg moeilijk om te zien waar het nat was en waar nog niet. Op een gegeven moment werd het daglicht en daarna ging het prima. Kon ik ook meer zien."

Er veranderde daarna vrij weinig. Bleekemolen bouwde de voorsprong gestaag uit en ook McNish ging hard door om de voorsprong van Audi uit te breiden. Rond een uur of negen in de ochtend mocht Van Merksteijn weer de baan op voor één stint waarna Verstappen weer ging racen. Langzaamaan reed de Nederlander naar een voorsprong van negen ronden. Vooraan kreeg de Audi met startnummer één wederom problemen en wisten ze daar zeker dat ze niet zouden winnen. Audi nummer twee bleef leiden voor Peugeot nummer zeven en Klien's Peugeot nummer negen.

Rond een uur of één was er weinig veranderd ten opzichte van daarvoor. Team Van Merksteijn leek makkelijk de LMP2 te gaan winnen, maar Verstappen waarschuwde voor teveel optimisme: "Het is nog twee uur, hè? Er kan nog veel gebeuren. Maar het ziet er absoluut goed uit voor ons."

In de laatste twee uur werd het nog duidelijker dat Audi zou winnen, zeker toen ze bij Peugeot gokten met slicks in de regen maar niets kon Kristensten, McNish en Capello van de winst afhouden. Zo kregen we dus Audi op de hoogste trede van het podium geflankeerd door Peugeot nummers zeven en negen. Van Merkesteijn werd tiende over all en beste in de LMP2 voor team Essex en Saulnier Racing. Aston Martin won bij de GT1 voor twee Corvette's. In de GT2 won Mika Salo met team Risi voor team BMS en team JMB.

Uitslag