Planet Zoo

We weten al dat Frontier geweldige sims kan maken die inspelen op onze nostalgie. Planet Coaster was een gigantisch succes en volgens velen een ware opvolger voor de Rollercoaster Tycoon-serie, en nu komt Frontier met onze volgende dosis jeugdsentiment in een modern jasje aanzetten: Planet Zoo, wat gezien kan worden als de spirituele opvolger van Zoo Tycoon.

Planetzoo5

Het doel van Planet Zoo is in grote lijnen hetzelfde als van zijn voorganger: je bouwt een succesvolle dierentuin waarbij je niet alleen aandacht hebt voor de wensen van je gasten maar ook goed voor een hele beestenboel moet zorgen, van olifanten tot reuzenpanda's en van gorilla's tot tijgers. De game is verdeeld in drie modi: de campaign die tegelijkertijd dient als een tutorial, de sandbox waar iedereen met onbeperkt geld de dierentuin van zijn dromen kan maken en het paradepaardje franchise mode, waar je meerdere dierentuinen over de hele wereld moet managen.

Die beestenboel ziet er fantastisch uit, en dat geldt voor Planet Zoo in het algemeen. Er zijn meer dan 70 diersoorten beschikbaar en het is ongelooflijk hoeveel detail er is gegaan in het uiterlijk van de dieren, van de haren op de vacht tot de ogen. Zelfs op screenshots van vrienden die op lagere graphics spelen zien de lichteffecten, de omgeving en de dieren zelf er nog heel acceptabel uit. Frontier is tot het uiterste gegaan om de dieren zo realistisch mogelijk te laten lijken met verschillende geluiden en animaties, zoals twee wrattenzwijn-mannetjes die vechten om de alfastatus in de groep en rode vari’s die in bomen klimmen. Het is prachtig om te zien hoe je dieren door hun verblijven struinen en met elkaar omgaan, en dat ze zich helemaal op hun gemak voelen voelt als goed loon na hard werken.

Dat realisme komt ook goed naar voren door de Zoopedia, het grote naslagwerk waar je alles kan nalezen over de dieren voordat je ze adopteert. Onder andere de grootte van het verblijf, de hoogte van het hek, hoe groot de groepen zijn plus de geslachtsratio, welk gebied ze vandaan komen: het wordt allemaal vermeld. Bovendien leer je meer “leuke dierenweetjes” wanneer je dat met research vrijspeelt en staan er hele lappen tekst over de dieren en hun omgeving op de informatieborden die eigenlijk bedoeld zijn voor je bezoekers. Het is duidelijk dat Frontier hun onderzoek heeft gedaan over de dieren en de game biedt je ook voldoende gelegenheid om iets bij te leren. Het is een leuke toevoeging aan een game die gericht is op entertainment.

Planetzoo6

Wanneer je de dieren eindelijk hebt geadopteerd via de animal market, de flora hebt geplaatst en de dieren in hun nieuwe huis hebt gezet, heb je pas de basis gelegd voor een beter leven voor je dieren. Je kunt met onderzoek het verblijf constant blijven verbeteren met onder andere nieuw speelgoed en voer. Hierdoor zorgt Planet Zoo er ook voor dat je teruggaat om voor de dieren te zorgen en niet alleen ziet als een passieve bron van inkomsten, ook omdat de dieren na een tijdje hun speeltjes zat zijn en je andere moet plaatsen. Ik had graag nog gezien dat hoogteverschillen invloed hadden op de dieren die komen uit rotsachtige gebieden, maar dat is een klein minpunt.

Planet Zoo wil twee groepen aanspreken: de mensen die het leuk vinden om helemaal los te gaan met het ontwerpen van de dierentuin van hun dromen waar ze al hun creativiteit in kwijt kunnen, en de groep die hun dierentuin tot het uiterste wil micromanagen. Voor de creatievelingen zijn er meer dan voldoende mogelijkheden om hun dierentuin helemaal naar wens vorm te geven met onder andere hoogteverschillen, natuurlijke grotten, heel veel verschillende bomen en planten en uiteraard de mogelijkheid om gigantische gebouwen neer te zetten met de sets uit de construction-tab, wat we nog kennen uit Planet Coaster. Voor de mensen die zodanig trots zijn op hun creatie is er de mogelijkheid deze als blueprint te uploaden naar de steam workshop, en dat is tevens ook een goede manier voor de minder creatief begaafden (zoals ik) om een aantal verblijven neer te zetten die echt lijken op een bos of savanne in plaats van een hok.

Ook de managers kunnen goed uit de voeten met Planet Zoo, waarbij de belangrijkste eenheid de conservation credits zijn. Hiermee kun je dieren adopteren in Franchise Mode waarbij de gezondere dieren of de publiekstrekkers zoals leeuwen en reuzenpandas meer geld kosten. Conservation credits kun je onder andere verdienen door dieren te verkopen en los te laten in het wild, waarmee Planet Zoo de ethische vraagstukken rondom dierentuin op een charmante manier tackelt en dierentuin-eigenaren aanmoedigt goed te handelen. En, eerlijk is eerlijk: er zit een stuk meer uitdaging in het managen van Planet Zoo dan Planet Coaster. Wanneer je te snel uitbreidt sta je al snel in het rood, en staf is een aanslag op je budget. Het is niet bijster ingewikkeld om te begrijpen maar de mechanics herinneren je er wel aan dat je niet helemaal los kan gaan met je dieren, en het voelt realistisch voor een tycoon-game.

Planetzoo7

Het managen kan wel wat overweldigend aanvoelen, zeker als je dierentuin al wat aan de grotere kant is. Het is makkelijk om het overzicht kwijt te raken welke dieren je wilt fokken en welke je wilt verkopen, je moet onderzoek aan de gang houden, dierenpopulaties op peil houden, je gasten gelukkig maken met informatieborden en kraampjes en als je ook nog wilt dat het er allemaal leuk uit ziet kan het een monsteropdracht zijn.

Ook is Planet Zoo erg onduidelijk wanneer er iets mis gaat in je park. Het pop-up menu is maar een klein icoontje aan de rechterkant van het scherm en makkelijk te missen als je het niet regelmatig checkt. Ook wat er precies aan schort kan vaak een vals alarm zijn: ik kreeg regelmatig de waarschuwing dat mijn keepers geen stafgebouw konden vinden om uit te rusten terwijl ze twee seconden later het gebouw binnengingen.

Ondanks dat het managen wat overweldigend kan zijn, biedt de game genoeg diepgang en mogelijkheden voor de managers als de creatievelingen. Helaas probeert de game die twee groepen ook met elkaar te combineren in franchise mode, maar daar gaat het mis. Wanneer je helemaal los wil gaan met het bouwen van verblijven wordt je uit je flow gehaald door problemen met bestaande dieren, zeker wanneer je dierentuin al aan de grotere kant is. Ook dat alleen je conservation credits worden meegenomen naar een nieuwe dierentuin en niet je onderzoek, vrijgespeelde thema’s en geld helpt niet mee als je met een schone lei wil beginnen. Voor die mensen die echt creatief willen zijn is er uiteraard sandbox mode waarin alles al beschikbaar is, maar aangezien je ook onbeperkt geld hebt en dingen zoals ziektes en sterfte kan uitzetten verdwijnt het management-aspect ook snel naar de achtergrond. Planet Zoo probeert een midden te zoeken tussen twee groepen, maar voor degenen die tussen die twee groepen wisselen kan Planet Zoo je behoorlijk terughouden.

Planetzoo8

In mijn preview schreef ik al dat een van de grootste minpunten van de Planet Zoo béta was dat de menu’s een zootje waren. De grootste problemen met de verdwijnende menu’s is opgelost, maar het grootste probleem is gebleven: de animal market waar je dieren kan adopteren werkt nog steeds niet naar behoren. Wanneer je een filter gebruikt moet je negen van de tien keer het menu sluiten en opnieuw openen, en de adopteer-knop reageert vaak niet eens. Het kan zijn dat Frontier niet had verwacht dat de game zó populair zou worden dat de servers plat komen te liggen, maar aan de andere kant is het niet alsof de ontwikkelaar geen ervaring heeft met always online-games (zie Elite: Dangerous).

Ik had verwacht dat Planet Zoo een tijdsslurper zou gaan worden net als Planet Coaster en ik ben daar niet in teleurgesteld. Overal is altijd wat te verbeteren en voordat je het door hebt, is het diep in de nacht en realiseer je je dat je ook nog een echte baan hebt naast virtuele dierenoppasser. Wanneer de basis gelegd is voor je verblijf ga je experimenteren hoe je het nóg beter kan maken, zeker omdat de dieren er grafisch zo ontzettend schattig en mooi uitzien dat het heel gemakkelijk is om er een band mee te vormen. De technische problemen zijn storend, waardoor ik Planet Zoo onder voorwaarde aanraadt. Maar zeker na een aantal patches ga ik er van uit dat Planet Zoo een sim is waar zeker Zoo Tycoon-liefhebbers wild van worden.