Nieuwe Space Race gaat met New Glenn nieuwe fase in

Ruim een kwart eeuw na de oprichting van Blue Origin is het ruimtevaartbedrijf van Amazon-oprichter Jeff Bezos klaar voor een historische mijlpaal. De eerste zogenoemde New Glenn-raket, mogelijk een krachtige nieuwe speler in de commerciële ruimtevaart, staat klaar voor zijn debuutlancering. De lancering, die al een paar keer werd uitgesteld, is vanwege ongunstige weersomstandigheden nu op aanstaande maandagochtend gepland. De lancering zal plaatsvinden vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida, ergens in een drie uur durend lanceervenster dat opent om 1 uur lokale tijd (6 uur Nederlandse tijd).

Een nieuw tijdperk voor Blue Origin
De New Glenn, vernoemd naar astronaut John Glenn, is een gigantische raket van 98 meter hoog, vergelijkbaar met een gebouw van 32 verdiepingen. Het is de eerste zware draagraket van Blue Origin en zou in staat moeten zijn om satellieten in een baan om de aarde te brengen. Met deze raket betreedt het bedrijf een nieuwe markt, die tot nu toe grotendeels wordt gedomineerd door SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Blue Origin heeft al contracten binnengehaald voor missies naar de maan en Mars, evenals voor de lancering van internetsatellieten voor klanten zoals Telesat en het eigen Project Kuiper, een toekomstige concurrent van Musks Starlink.

Volgens Blue Origin ligt de nadruk bij deze eerste lancering op het succesvol bereiken van een baan om de aarde. De raket zal een prototype van de Blue Ring-ruimtevaartsystemen dragen, dat verschillende technische functies zal testen, zoals communicatie tussen de satelliet en de aarde. Het prototype blijft gedurende de hele zes uur durende missie aan de bovenste trap van de raket bevestigd.

Herbruikbare technologie: een nieuwe standaard
Net als SpaceX streeft Blue Origin naar herbruikbaarheid van raketten om kosten te besparen. De eerste trap van de New Glenn is uitgerust met zeven BE-4-motoren en zal na de lancering proberen te landen op een drijvend platform, genaamd Jacklyn, vernoemd naar Bezos' moeder. Dit platform ligt ongeveer 1.000 kilometer van de lanceerplaats in de Atlantische Oceaan. Hoewel het bedrijf ervaring heeft met het landen van kleinere New Shepard-raketten op land, zal dit de eerste poging zijn om een grotere raket op zee te laten landen.

Ruimtevaartdeskundigen benadrukken het belang van een succesvolle landing, maar onderstrepen dat het primaire doel van deze missie het bereiken van een baan om de aarde is. "De landing is een bonus", aldus CEO Dave Limp van Blue Origin. Het hergebruiken van de booster is een middel om op termijn de kosten van lanceringen te verlagen, maar een mislukking van deze manoeuvre zou de missie zelf niet tot een mislukking maken.

Concurrentie met SpaceX
De lancering van de New Glenn is een belangrijke stap in de concurrentiestrijd tussen Blue Origin en SpaceX. De bedrijven zijn al jaren verwikkeld in een race om de ruimtevaartmarkt te veroveren. SpaceX heeft een enorme voorsprong opgebouwd met haar Falcon-raketten, die niet alleen routineus satellieten lanceren, maar ook missies uitvoeren voor de NASA, het Amerikaanse leger en commerciële klanten. Daarnaast bereidt SpaceX zich voor op de volgende testvlucht van Starship, hun grootste raket tot nu toe, die op dezelfde dag als de New Glenn-lancering gepland staat.

Volgens sterrenkundige Jeffrey Bout is de komst van een sterke concurrent als Blue Origin cruciaal. "SpaceX domineert momenteel de markt en kan daardoor de prijzen bepalen. Een nieuwe speler zorgt voor gezonde concurrentie", zegt hij. Ook ruimtevaartanalist Caleb Henry wijst op het belang van zware draagraketten zoals de New Glenn. "Ze zijn efficiënter voor de lancering van grotere constellaties van satellieten, wat steeds belangrijker wordt."

Een voorzichtige aanpak
Blue Origin heeft bewust een andere strategie gevolgd dan SpaceX. Waar Musks bedrijf bekend staat om het snel lanceren en leren van fouten, heeft Blue Origin een voorzichtigere benadering gekozen. Deze strategie heeft echter ook kritiek opgeleverd vanwege de lange ontwikkeltijd van New Glenn. Toch ziet ruimtevaartanalist Scott Pace dit niet als een nadeel. "De New Glenn biedt waardevolle extra zekerheid, wat essentieel is voor overheidsopdrachten en commerciële missies", stelt hij.

Een belangrijk onderscheid tussen de twee bedrijven is hun visie op ruimtevaart. Musk richt zich op het koloniseren van Mars, terwijl Bezos droomt van een toekomst waarin de zware industrie wordt verplaatst naar ruimteplatformen, om zo de aarde te behouden.

Een spannende toekomst
De lancering van de New Glenn is niet alleen belangrijk voor Blue Origin, maar ook voor de bredere ruimtevaartindustrie. Europa en China ontwikkelen eveneens nieuwe raketten om hun positie in deze markt te versterken, maar blijven op dit moment achter op het gebied van herbruikbare technologie. Dit maakt de competitie tussen SpaceX en Blue Origin des te relevanter.

De lancering van maandag zal dus een belangrijke test zijn voor Blue Origin’s capaciteiten. Of het bedrijf erin slaagt om zowel de baan om de aarde te bereiken als de booster veilig te laten landen, is nog zeer onzeker. Maar ongeacht de uitkomst zal deze missie sowieso waardevolle inzichten bieden voor toekomstige lanceringen. Zoals Jarrett Jones, senior vice president van New Glenn, het verwoordde: "Wat er ook gebeurt, we leren en passen die kennis toe op de volgende lancering."