NASCAR Cup-titel beslist na finalerace in Phoenix
Op de Phoenix International Raceway is zondagavond een einde gekomen aan het seizoen in de NASCAR Cup Series. Vier coureurs waren na de playoffraces nog over om te strijden om de titel, met weer de gebruikelijke eenvoudige opzet: wie van hen het hoogst zou eindigen mocht zich kampioen noemen.
Vier coureurs hadden vooraf kans op de titel: Kyle Larson, de kampioen van 2021 en Ryan Blaney, Christopher Bell en William Byron, die allemaal nog nooit de titel pakten. Byron begon in Phoenix alvast vanaf poleposition, naast Martin Truex en voor de afscheid nemende veteraan Kevin Harvick, Larson, Bubba Wallace, Denny Hamlin, Erik Jones, Ross Chastain, Chris Buescher en Tyler Reddick - Bell en Blaney vertrokken vanaf de dertiende en vijftiende plek.
In de niet al te enerverende eerste stage reed Byron vanaf de start aan de leiding en hij pakte dan ook de stagewinst, voor de aan het eind flink aandringende Harvick, Chastain, Wallace en Larson. Het eerste echte verhaal van de wedstrijd ging om het einde van de titelkansen van Bell: na een ronde of vijftig in stage twee begaf een remschijf het, waardoor hij de muur in knalde en zijn race tot een erg vroegtijdig einde zag komen.
In het restant van de tweede stage duelleerden Chastain en Buescher om de stagewinst en die ging uiteindelijk naar Buescher, voor Chastain, Harvick, Byron en Truex - Blaney en Larson rondden de stage op de zesde en zevende plek af. Met Chastain, Byron, Truex, Larson, Blaney en Harvick voorop konden we vervolgens door met nog een dikke honderd ronden te gaan in de race en dus het seizoen, alvorens het kampioenschap beslist zou worden.
Met een ruime zeventig ronden te gaan openden Byron en Larson de in principe laatste reguliere pitstopserie van de race, waarbij Larson voorbij Byron ging. Chastain en Blaney kwamen iets later binnen en kwamen voor de andere twee de baan weer op, Truex kwam tussen de twee duo's terecht. Vijftig ronden voor het einde knokten Blaney, Chastain en Truex om de leiding, waarbij Blaney uiteraard álles te verliezen had en de andere twee nagenoeg niks.
Met het einde langzamerhand in zicht kregen we dan toch nog een caution door een schuiver van Kyle Busch. Na een ronde pitstops konden we door met Denny Hamlin, Erik Jones, Larson, Chastain, Blaney en Byron voorop. Twintig ronden voor het einde reed Chastain op kop, terwijl achter hem vooral Blaney en Larson streden om plek twee en - uiteraard belangrijker - de titel.
Chastain kwam niet meer in gevaar en het duel achter hem werd eigenlijk juist alsmaar minder spannend: Larson moest simpelweg afhaken en Blaney reed naar de tweede plek en zijn eerste NASCAR Cup Series-kampioenschap - Blaney is daarmee overigens de eerste coureur die de titel pakt en níet de laatste race wint sinds Jimmie Johnson in 2013.
