Twaalf NASCAR-coureurs over in titelstrijd na weinig enerverende race op Bristol

Voor de liefhebber keren we nog even terug naar de zaterdagavond en wel naar de Bristol Motor Speedway. Daar werd de derde en laatste race verreden van de eerste playoffronde in de NASCAR Cup Series, waar vier van de zestien overgebleven titelkandidaten hun Waterloo vonden.

We begonnen met Christopher Bell op poleposition en Denny Hamlin naast hem, gevolgd door Michael McDowell, William Byron, Brad Keselowski en Martin Truex Jr. Wat de playoffs betreft moest met name Ricky Stenhouse de race eigenlijk winnen om nog door te mogen, McDowell, Bubba Wallace en Kevin Harvick reden op het randje.

De eerste stage werd even geneutraliseerd door een akkefietje in het middenveld, niet veel later zorgde regen voor een onderbreking. Bell pakte daarna de leiding terug en won de stage, voor de bij een caution door niet te stoppen naar voren gekomen Corey LaJoie en met Wallace, Byron en Tyler Reddick ook nog in de top-5.

Wachtend op stage twee werd de race even helemaal stilgelegd met een rode vlag, ook dat wegens de regen. Na de onderbreking kon de stage beginnen en dat ging wederom prima voor Bell: hij pakte de stagewinst, voor Gibbs, Kyle Larson, Hamlin en toptalent Carson Hocevar, die de geblesseerde Noah Gragson mocht vervangen.

Niet lang na de herstart voor het begin van stage drie werd de gele vlag alweer gezwaaid: LaJoie spinde, gleed terug de baan op en raakte daarbij onder meer playoffcoureur Joey Logano, die daarmee een groot probleem had. Zijn race was voorbij en de regerend kampioen moest hopen dat de uitslag verder dusdanig gunstig was dat hij alsnog naar de volgende playoffronde mocht.

Halverwege de laatste stage raakte Truex even in de problemen, wat voor een caution zorgde. Met zo'n 130 ronden te gaan konden we door met Hamlin, Larson, Bell en Chris Buescher voorop. Daar veranderde in de laatste ruim honderd ronden niks meer aan: Hamlin pakte dus de winst, voor Larson, Bell en Buescher.

McDowell werd weliswaar zesde, hij had meer nodig om serieuze kans te maken - net als Stenhouse had hij eigenlijk de race moeten winnen. Dat deden ze niet en dus liggen die twee uit de playoffs, net als Harvick, die als 29e finishte, en de onfortuinlijke Logano, die uit de race gebeukt werd.

Twaalf coureurs zijn nog over die strijden om de titel, waarvan er in de komende drie races weer vier afvallen: William Byron, Martin Truex, Denny Hamlin, Kyle Larson, Chris Buescher, Kyle Busch, Christopher Bell, Tyler Reddick, Ross Chastain, Brad Keselowski, Ryan Blaney of Bubba Wallace wordt de nieuwe kampioen.