Heras grijpt de macht in Vuelta

Roberto Heras heeft vandaag een gouden zaak gedaan in de Ronde van Spanje. De Bask uit Béjar won in regenachtige omstandigheden op Valgrande Pajares en herovert de amarillo leiderstrui. Denis Menchov verloor ruim vijf minuten en zal met Carlos Sastre moeten knokken om plaats twee.

Vandaag stond de laatste echte zware bergetappe op het programma, met vijf serieuze beklimmingen. De aankomst lag alweer voor de zesde keer bovenop een col, ditmaal op het skistation Valgrande Pajares. Tijdens de vorige vijf aankomsten bergop waren er vijf verschillende winnaars en kon Roberto Heras alleen naar Valdelinares wegrijden van Denis Menchov. Ondanks het zware parcours was het tempo aan het begin van de koers moordend: het gemiddelde bedroeg in het eerste uur zelfs 46,1 kilometer. Allerlei pogingen van vluchters werden onschadelijk gemaakt door de meute.

Na zo’n zestig kilometer veranderde dat toen een omvangrijke groep van 22 man het avontuur zocht. Prominenten bij die vluchters waren Koos Moerenhout, Joseba Beloki, Michele Scarponi, Joaquin Rodriguez, Bram de Groot, Paolo Bettini en Oscar Pereiro. Vanuit het peloton bleef het echter aanvallen regenen. Zelfs Roberto Heras plaatste een demarrage, in de afdaling van de Colladiella. De Bask nam al snel een voorsprong op Denis Menchov, waarop de renners van Liberty Seguros zich uit de kopgroep lieten zakken om hun kopman te helpen verder uit te lopen op Menchov. De Rus zelf was compleet geïsoleerd en zag onderweg ook nog eens zijn ploeggenoot Vastaranta opgeven, zodat de Rabo’s nog maar met z’n vijven in koers zijn.

De troepen van Liberty kwamen razendsnel bij de koplopers en Paolo Bettini kwam de ploeg van Manolo Saiz zelfs nog even helpen. Menchov kreeg in de achtervolging geen enkele hulp van Carlos Sastre en Carlos Garcia Quesada en moest alles zelf doen. Aan de voet van de slotklim naar Pajares was het verschil tussen Heras en Menchov al ruim twee minuten en was de Spanjaard de virtuele leider. Mancebo zat nog verder achter en zou vandaag veel tijd verliezen.

Menchov kreeg een nieuwe klap toen Carlos Sastre bij hem wegreed aan het begin van de klim. De leider verkeerde in hevige nood. In de kopgroep waren er ondertussen nog vijf man over: Heras, Scarponi, Lara, Sanchez en Pascual Rodriguez. Toen Scarponi moest lossen zette Heras aan voor de beslissende demarrage en zette hij de kroon op het werk van Liberty Seguros. Menchov raakte steeds verder achterop en zag ook Sastre wegrijden. De laatste kilometers waren voor Heras een ware triomftocht. Het is zijn tweede etappewinst in deze Vuelta en zijn tiende in totaal. Belangrijker is de constatering dat een vierde eindzege (en daarmee het record) hem bijna niet meer kan ontgaan. Op ruim vijf minuten bolde Menchov over de streep. In de laatste steile stroken had de Rus nog veel tijd verloren en werd hij nog ingehaald door Mancebo.

Morgen houdt de Vuelta een dagje rust in León en overmorgen begint de slotweek. Dinsdag is de kans op een vijfde zege van Petacchi groot, al gaat het tijdens de laatste kilometer in Valladolid nog wat omhoog. De ritten zeventien en achttien kennen genoeg heuvels, maar zijn voor de klassementsrenners niet lastig genoeg om grote verschillen te maken. Na de biljartvlakke etappe van vrijdag is zaterdag de 38.9 kilometer lange tijdrit naar Alcalá de Henares, waarna op zondag de Vuelta eindigt met een rit in lijn naar Madrid.

Uitslag 15e etappe- Cangas de Onís – Valgrande/Pajares – 191 kilometer :

Klassement na vijftien etappes: