NASCAR-coureurs Larson en Bell naar Championship 4, nog twee plekken over

Voor de NASCAR-liefhebber trekken we weer even naar de VS, want daar begint het einde van het seizoen nu écht in zicht te komen. De Round of 8 in de playoffs is in volle gang, de eerste twee races daarin zijn inmiddels verreden. Komend weekeinde wordt in Martinsville bepaald welke vier coureurs een week later in Phoenix gaan strijden om de titel.

Las Vegas
We begonnen met Christopher Bell, Kyle Larson en William Byron voorop in een niet al te enerverende eerste stage. Een klapband van Erik Jones zorgde voor een late caution, maar na een snelle pitstopserie pakte een dominante Larson de stagewinst, voor Bell, Brad Keselowski, Tyler Reddick en Martin Truex - vijf playoffcoureurs in de top-5.

Met Truex en medeplayoffcoureur Denny Hamlin voorop begon stage twee, waarin een klapband en crash voor Carson Hocevar even voor een caution zorgde. Larson schampte vervolgens vrij stevig de muur en haakte af bij leider Keselowski, maar na een klapband van Alex Bowman - en de daaropvolgende caution - kon hij weer aansluiten. Larson pakte zelfs weer de stagewinst, voor Ross Chastain, Bell, Hamlin en Keselowski.

We konden de laatste grofweg honderd ronden beginnen met Bell, Chastain, Larson en Keselowski voorop, tot Chase Briscoe in het middenveld spinde: caution. Er werden uiteraard gelijk veel pitstops gemaakt en bij de herstart had Larson de leiding weer, voor Keselowski en Bell. Een lekke en daarna wegrollende band van Ty Gibbs zorgde voor een nieuwe caution, waarna Larson wederom de leiding had.

In de laatste ronden kwam Bell alsmaar dichter bij Larson en dat zorgde voor een razendspannende ontknoping, waarin Bell nét een paar meter tekort kwam: Larson pakte de winst, voor Bell, Kyle Busch, Keselowski en Chastain.

Homestead
Martin Truex vertrok vanaf poleposition en had Bubba Wallace naast zich, met Tyler Reddick, Brad Keselowski, Kyle Larson, Austin Dillon, William Byron, Ross Chastain, Ty Gibbs en Ryan Blaney die de top-10 completeerden. Byron reed in de eerste stage voorop, maar na de eerste serie pitstops nam Keselowski en daarna Larson het over. Een schuiver van Ricky Stenhouse zorgde laat in de stage voor een caution en zo was de stagewinst voor Larson, voor Keselowski, Blaney, Byron en Truex.

De tweede stage verliep vrij rustig, waarbij Blaney in de slotfase naar de stagewinst reed, voor Byron, Larson, Hamlin en Keselowski. Met die vijf voorop konden we begonnen aan de laatste sessie, nog zo'n 95 ronden stonden er op de teller. Een dikke vijftig ronden voor het einde ging het ineens fout voor Larson: hij kwam achter leider Blaney de pitstraat binnen, maar remde minder hard, moest Blaney ontwijken - wat maar half lukte - en ramde de grotendeels met zand gevulde tonnen bij de ingang.

De boel werd met een rode vlag enige tijd onderbroken, de tonnen met zand en grind moesten immers weer gevuld worden - ze staan er om te voorkomen dat coureurs vol op de pitmuur knallen. Met Blaney, Hamlin, Byron en Kevin Harvick voorop konden we uiteindelijk door, de al wel voor de 'Championship 4' geplaatste Larson was inmiddels op weg naar de douches.

Een forse crash van onder meer JJ Yeley en John Hunter Nemechek zorgde al snel voor een nieuwe caution, waarna we met Blaney en Hamlin voorop weer de groene vlag te zien kregen. Bell was echter lekker op dreef en reed beide mannen voorbij en ook nu duurde het niet lang tot we een caution hadden: Hamlin, volgens velen een van de beste coureurs ooit die nog nooit kampioen werden, gleed de muur in.

Tijdens de caution kwam er nóg een playoffcoureur in de problemen: Truex kampte met technische problemen en moest het voor gezien houden, waardoor ook zijn titelkansen een harde klap kregen. Met 25 ronden te gaan volgde een nieuwe poging, Byron, Blaney en Bell reden als playoffcoureurs voorin. Byron hield even vol, maar Bell ging er voorbij en reed naar de overwinning, voor Blaney, Reddick, Byron en AJ Allemendinger.

Larson en Bell zijn door hun overwinningen zeker van een plek in de Championship 4, Byron, Blaney, Reddick, Truex, Hamlin en Chris Buescher gaan bepalen wie de andere twee titelkandidaten worden.