NASCAR: Zenuwslopende strijd om vier plekken in finale op minibaan Martinsville

Op het kleine baantje van Martinsville is zondagavond de voorlaatste race van de NASCAR Cup Series verreden. Daarin werd bepaald welke vier coureurs komende zondag in de seizoensfinale in Phoenix nog kunnen strijden om de titel, zij vormen de zogenaamde Championship Four.

Acht coureurs konden vooraf de Championship Four nog halen, hoewel Joey Logano er al zeker van was. Kevin Harvick stond er uiterst riant voor, Denny Hamlin en Brad Keselowski hadden ook een ruime puntenmarge. Alex Bowman, Chase Elliott, Martin Truex en Kurt Busch hadden een topresultaat nodig, Busch moest sowieso winnen.

Keselowski en Truex vertrokken vanaf de eerste rij en zonder bijzondere zaken reed men richting de geplande competition caution, met Truex en Elliott voorop bij de herstart. Een tik van Aric Almirola tegen teamgenoot Clint Bowyer zorgde voor een korte caution, maar met Truex en Elliot op kop konden we gewoon weer door.

Harvick in de problemen
Hamlin kwam naar voren in de slotfase van de stage en pakte de stagewinst, voor Bowman en Keselowski, maar Kyle en Kurt Busch reden bij de herstart voor stage twee op kop. Richting de helft van de stage kreeg Harvick na een duel met Matt Kenseth met een lekke band te maken, waardoor hij flink terugviel en ineens fors in de playoffproblemen kwam.

Toch had Harvick wat mazzel: Brennan Poole ging de muur in en veroorzaakte een caution. Elliott, Hamlin, Truex en de Busch Brothers bleven tijdens de caution voorin, Harvick verloor alsmaar meer plekken en de winnaar van maar liefst negen races dit jaar leek steeds meer achter het net te vissen.

Hoogtepunten van de Truck Series-race

Niet veel later spinde Corey LaJoie, wat Harvick een kans gaf om zijn ronde achterstand ongedaan te maken...ware het niet dat Timmy Hill nét daarvoor ook op een ronde was gezet en dus de best geklasseerde gelapte coureur was, dus kreeg Hill het rondje terug en niet Harvick. Met Hamlin voorop werd het groen weer gezwaaid, ook Logano en Ryan Blaney meldden zich.

Elliott domineerde het restant van de tweede stage en pakte de stagewinst en bijbehorende punten, voor Truex, Hamlin, Blaney en de nog altijd meestrijdende Kurt Busch. De pitstops zorgden niet voor veel verandering, Elliott en Truex bleven voorop, gevolgd door de gebroeders Busch, Logano, Blaney, Bowman, Hamlin en Keselowski - hoewel Hamlin terugviel, want hij kwam een tweede keer binnen om te controleren of de linkervoorband goed vast zat.

Elliott krijgt het zwaar
De eerste bijna honderd ronden van de tweede helft van de race vonden zonder noemenswaardige zaken plaats, Elliott ging aan de leiding tot een klapban van Hill voor een caution zorgde en Harvick reed nog altijd in de problemen. De caution ging niet best voor Elliott: de stop liep al niet lekker, maar een van de monteurs sprong te snel over de pitmuur en Elliott moest als straf achteraan aansluiten bij de herstart...ware het niet dat de monteur zijn fout rap herstelde door de pitmuur even aan te raken.

Logano en Truex vertrokken vooraan, Elliott kon 'gewoon' op de derde rij beginnen - dat was wel een reddingsboei voor Harvick, want Elliott viel zo ineens weer buiten de vier beschikbare finaleplekken. Een probleem voor Joey Gase zorgde met honderd ronden te gaan voor een volgende caution, waarna Logano en Blaney de leiding pakten tijdens de pitstops; Elliott viel met opnieuw een matige stop terug en Harvick werkte zich na tweehonderd ronden éindelijk terug in de ronde van de leider.

Hoogtepunten van de Xfinity Series-race

Dit keer viel Keselowski flink ver terug, want hij had te hard gereden in de pitstraat, werd gestraft en viel daarmee virtueel buiten de boot voor de vier plekken. Het was razendspannend en leider Truex reed zo weer in de vier beschikbare posities, terwijl Keselowski en Harvick exact gelijk stonden in de strijd om het laatste plekje..tot William Byron zestig ronden voor het einde de muur in ging en voor een caution zorgde.

De strijd laait op
Ondertussen maakte LaJoie geen stop, waardoor hij bij de herstart op kop reed. Truex, die móest winnen om in de playoffs te blijven, ging er wel snel voorbij en dat gold ook voor Elliott, die ook móest winnen om nog kampioen te kunnen worden. Logano volgde, met daarachter Bowman, die óók moest winnen, net als de op plek zes rijdende Kurt Busch.

Het duurde niet lang voor Elliott de leiding pakte, met groot gevolg in de virtuele stand: Elliott naar de Championship Four, Truex eruit, terwijl Harvick en Keselowski vochten voor de vierde en laatste plek daarin. Met nog 25 rondjes te gaan stonden de twee nagenoeg gelijk, waarbij Harvick achter Hamlin reed, die zo zelf ook flink in de problemen begon te komen. Truex kwam ondertussen met een probleem naar binnen, zijn kansen waren voorbij.

Zinderende slotfase
Ondertussen stak Harvick voorbij Hamlin naar de elfde plek, waardoor het met twintig ronden te gaan tussen Hamlin, Harvick en Keselowski om telkens één of twee posities ging wat betreft de beslissing voor de laatste twee Championship Four-tickets. Met vijf ronden te gaan vocht Harvick zich langs Matt DiBenedetto naar plek tien, maar daarmee kwam hij ten opzichte van Hamlin alsnog één positie tekort.

Elliott reed ruim voor de rest en kon - als een caution uitbleef - aan het feest. Keselowski zat ook precíes goed, maar Harvick móest een plek winnen. In de allerlaatste bocht volgde een do-or-die-actie op Kyle Busch, die hij uit wanhoop in de rondte tikte...maar daarbij ging Harvick zelf ook rond en dus ligt hij er met negen zeges in 2020 alsnog uit. Hamlin eindigde als elfde en dat was genoeg, zeker na de actie van Harvick.

Zo trekken we dus naar Phoenix en zijn de mannen in de Championship Four bekend: Joey Logano, Chase Elliott, Brad Keselowski en Denny Hamlin. Wie van hen zondag - vanaf 21.00 uur live op Ziggo Sport - op de hoogste positie eindigt mag zich de nieuwe kampioen noemen.

Hoogtepunten van de Cup Series-race