NASCAR: Championship Four bekend, titelstrijd wordt beslist in Phoenix

Voor de NASCAR-liefhebber keren we nog even terug naar de zondagavond, want op de kleine Martinsville Speedway werd de 35e en voorlaatste race van NASCAR Cup Series-seizoen verreden. Acht coureurs maakten nog kans op de titel, vier van hen zouden afvallen en de andere vier boekten hun ticket voor de Championship Four - de vier coureurs die zondag kans gaan maken op de titel.

Poleposition was voor Martin Truex, die Ty Gibbs naast zich had. Chase Briscoe, Denny Hamlin, Kyle Larson, Bubba Wallace, Christopher Bell, Kevin Harvick, Ryan Preece en Brad Keselowski completeerden de top-10 op de grid - Larson en Bell waren al zeker van een plek in de Championship Four, de andere twee tickets werden in Martinsville vergeven.

Wat het playoffplaatje betreft hadden vooral Chris Buescher en Tyler Reddick simpelweg een overwinning nodig, Ryan Blaney, Hamlin, William Byron en Truex hadden nog serieuze kansen. Na een dikke honderd reden kregen we de eerste caution: geduw tussen onder meer Alex Bowman en Harrison Burton zorgde in het achterveld voor wat schuivers, zij het niet al te heftig.

Truex was goed begonnen aan de stage, maar Hamlin had al vrij snel de leiding overgenomen en reed vervolgens naar de stagewinst, voor de sterk naar voren gekomen Blaney, Truex, Briscoe en Keselowski. In de tweede stage zorgde een schuiver van Ryan Newman voor een caution, waarbij het fout ging voor Truex: hij reed te hard bij het uitrijden van de pitstraat en moest achteraan aansluiten bij de herstart.

De rest van de stage verliep vrij rustig en Blaney pakte daar een belangrijke stagewinst, voor Hamlin, Briscoe, Joey Logano en Keselowski. Tijdens de caution ging het wéér fout voor Truex: dit keer zakte de auto van de krik af tijdens de pitstop. Met Blaney en Hamlin voorop konden we weer door en daar werd gelijk hard geknokt, met Gibbs en Logano achter het duo.

Al snel kreeg Gibbs een beuk van Logano, wat een forse schuiver voor Gibbs en daarmee een caution veroorzaakte - ook Daniel Suarez liep er forse schade bij op. Daarna zorgden wat kleine akkefietjes in het midden- en achterveld voor cautions, waarna Blaney en Hamlin tijdens een pitstop wat plekken verloren door vier in plaats van twee nieuwe banden onder de auto te laten monteren.

Aric Almirola reed zich ondertussen naar de leiding en bouwde een mooie voorsprong op, gevolgd door Blaney, Chase Elliott en Hamlin. Met name Hamlin had daar niks aan, hij moest winnen om naar de Championship Four te mogen. Met een ronde of twintig te gaan reed Blaney het gat naar Almirola dicht en pakte hij de leiding, wat hem virtueel ook een ticket opleverde voor de titelstrijd.

Blaney hield het in de slotfase vol en pakte de overwinning én een ticket voor de Championship Four, voor Almirola, Hamlin, Briscoe en Logano. Byron finishte als dertiende en dat was genoeg om Hamlin van het vierde Championship Four-ticket af te houden: Blaney, Bell, Larson en Byron gaan zondagavond dus strijden om de NASCAR Cup Series-titel.