Ski Tour: Fenomenale Bolshunov grijpt macht, Johaug wint in prachtig landschap

In het Noorse Meråker is de vierde etappe van de nieuwe, Zweeds-Noorse Ski Tour afgewerkt, de nieuwste etappewedstrijd in het langlaufen. De wedstrijd zou over 38 kilometer in de vrije stijl gaan, van Storlien (Zweden) naar Meråker (Noorwegen), waarbij de grens onderweg dus overgestoken zou worden.

Dat kon wegens harde wind in Storlien helaas niet doorgaan, maar vanuit Meråker werd alsnog een werkelijk schitterend parcours van 34 kilometer uitgezet. Men trok dwars door de uitgebreide sneeuwvelden en moest zelf proviand meenemen, want drinken en voedsel mocht slechts op zeer beperkte plekken door coaches afgegeven worden.

Vrouwen
Uiteraard draaide Therese Johaug als eerste het gas open en niet geheel verrassend werd de groep daardoor al totaal uit elkaar getrokken. Binnen no-time konden alleen de Zweedse Ebba Andersson en de Noorse Heidi Weng nog volgen, maar ook dat duurde bepaald niet lang en in de prachtige, uitgestrekte sneeuwlandschappen ging Johaug er vandoor.

Ondertussen was de Noorse Ingvild Flugstad Østberg op gang gekomen en vrij snel sloot ze aan bij Andersson en Weng. Bij het fraaie meer Fjergen lag na een lange tocht over de vlaktes dan weer eens een tussenpunt en het verschil tussen Johaug en de eerste drie achtervolgers was niet eens zo groot: amper een halve minuut, met wat anderen binnen een minuut van hen.

Met de slotfase in zicht kwam Østberg toch wel steeds beter op dreef en zo'n vijf kilometer voor het einde had ze bijna de aansluiting te pakken bij Johaug, kilometers nadat ze Weng en Andersson achter zich had gelaten. Østberg kwam er net niet meer bij in de laatste kilometer en een paar seconden achter de wederom winnende Johaug finishte ze als tweede.

Op een minuut en dik twintig seconden kwam Weng als derde over de streep, Andersson finishte op twee minuten van Johaug. Het Noorse duo Astrid Jacobsen en Tiril Udnes Weng eindigde met de Amerikaanse Jessica Diggins op een dikke drie minuten. In het klassement van de Ski Tour kon Johaug haar leiding uitbreiden naar 2:06 minuten op Østberg, die de tweede plek overnam van Weng (+2:36). Andersson staat al op 4:15 minuten, Jacobsen op 5:29 en Diggins op 6:02.

Johaug wint

Mannen
Zoals bij de mannen wel vaker het geval is, bleef een grote groep lange tijd bij elkaar. Na iets minder dan vijftien kilometer was dat nog altijd zo op het moment dat klassementsleider Alexander Bolshunov met een stokbreuk te maken kreeg. De heren waren nog lang niet op het punt waar coaches mochten staan, maar een neutrale sneeuwscooter voorzag de Rus gelukkig vrij rap van een nieuwe stok - weliswaar niet ideaal, maar hij kon weer door.

Terwijl men ruimschoots op de weg terug naar Meråker was opende Bolshunov bij een tussensprint de aanval, waarbij aanvankelijk alleen de Noren Sjur Røthe en Simen Hegstad Krüger konden volgen. Hun landgenoot Emil Iversen probeerde daarachter de schade te beperken, maar Bolshunov bleef het gaspedaal maar dieper intrappen.

Krüger riep om zijn moeder en moest er beetje bij beetje af, Røthe beet de tanden op elkaar om er nog bij te blijven. Røthe moest na vrij korte tijd toch lossen bij Bolshunov, die opvallend genoeg ook nog eens flink in het kielzog van de sneeuwscooter kon hangen, waardoor het gat in korte tijd enorm werd.

Bolshunov kon onbedreigd naar de zege, Røthe en Krüger werden in de slotfase toch nog weer bijgehaald door de door Iversen aangevoerde groep. Een hele Noorse enclave kon sprinten om de tweede plek en die ging zowaar naar topsprinter Johannes Høsflot Klæbo, voor Iversen en landgenoten Martin Løwstrøm Nyenget en Finn Hågen Krogh.

Bolshunov wint