Koningsnummer Spelen levert goud op voor Fin Niskanen

Langlaufer Iivo Niskanen heeft het olympisch goud gewonnen op de 50 kilometer klassieke stijl, volgens velen toch wel hét koningsnummer van de Olympische Winterspelen. De 26-jarige Fin was vooraf al een van de favorieten en maakte die rol op indrukwekkende wijze waar.

Al vrij vroeg in de wedstrijd nam de Fin Iivo Niskanen, een van de grote favorieten op goud, de leiding in het peloton. Hij legde er stevig de zweep overheen en na twintig kilometer tempo maken kon slechts een handvol langlaufers nog volgen. Daar bleef er nog maar één van over: de Kazach Alexey Poltoranin, net als Niskanen een echte specialist op de vrije stijl.

Halverwege had het duo een gat naar de Rus Alexander Bolshunov, die de Noren Martin Johnsrud Sundby, Hans Christer Holund en Niklas Dyrhaug achter zich had, net als Alex Harvey uit Canada en de Zwitser Dario Cologna, die op het moment dat Niskanen de gashendel opendraaide tevergeefs probeerde om in het spoor van de Fin te blijven.

Poltoranin kreeg het in de vijf volgende kilometers lastig en moest lossen bij Niskanen, terwijl Bolshunov de brommer aanslingerde en de Kazach te pakken kreeg. Langzaam, maar zeer zeker, vond de Rus ook de aansluiting bij Niskanen, die hij na 37,5 kilometer te pakken kreeg. Ruim daarachter lag Poltoranin nog altijd op plek drie, maar de achtervolgers maakten nog jacht op hem.

Na ruim 41 kilometer besloot Niskanen risico te nemen: hij maakte een 'pitstop' om van ski's te wisselen, zodat hij de laatste negen kilometer met verse wax aan kon vangen, terwijl de Rus al een volle ronde op zijn ski's achter de rug had. Bolshunov had het door en koos gelijk voor de aanval, waardoor de Fin zich wel direct in moest spannen om het gat te dichten, wat hem met enige moeite lukte.

Zes kilometer voor het einde leek Niskanen mogelijk een probleempje te hebben: hij liet een flesje vallen bij de bevoorrading, tot zijn zichtbare ergernis. Poltoranin lag ondertussen op twee minuten achterstand, nog een dikke halve minuut voor Sundby, Holund, Harvey en Andrey Larkov. 

Anderhalve kilometer voor de finish trok Niskanen plotseling ten strijde en Bolshunov leek ineens gebroken. De Rus rechtte de rug nog even en probeerde nog eens in de tegenaanval te gaan, maar dat lukte niet meer. Niskanen was los en de Fin schreef het koningsnummer van de Spelen op zijn naam. Bolshunov pakte zilver, zijn landgenoot Larkov versloeg zijn mede-achtervolgers in de strijd om het brons.