FOK!toen: Heath Ledger (1979-2008)

Het is vandaag op de kop af tien jaar geleden dat de Australische acteur Heath Ledger is overleden. De acteur, die bij velen in het geheugen gegrift zal staan als de maniakale Joker in The Dark Knight, stierf op 28-jarige leeftijd aan een combinatie van oxycodone, hydrocodone, diazepam, temazepam, alprazolam en doxylamine. In deze FOK!toen blikken we terug op het leven van deze filmster.

Uit de Leeuwarder Courant van 23 januari 2008
Uit de Leeuwarder Courant van 23 januari 2008

Heath Ledger (1979-2008)
Heath Ledger (1979-2008)

De jonge jaren
Heathcliff Andrew Ledger wordt op 4 april 1979 geboren in het Australische Perth. Vader Kim was coureur en moeder Sally was lerares Frans. Als Ledger 10 jaar oud is komt hij voor het eerst in aanrakinging met het acteervak als hij op de Guildford Grammar School de rol van Peter Pan speelt in een toneelstuk. De jongen was een fan van Gene Kelly en liet zich ook inspireren door zijn oudere zus Kate die eveneens actrice was. in 1992 speelt Ledger zijn eerste rolletje in de Australische familiefilm Clowning Around, waarin hij in de laatste tien minuten van de film opduikt als een clown.

Een jaar later heeft Ledger een rol te pakken in de televisieserie Ship To Shore, een serie die wel werd omschreven als de Australische versie van Happy Days. Ledger zou in 1995 landelijk bekend worden met een spraakmakende rol in de televisieserie Sweat, waarin we het wel en wee konden volgen van een stel tienerscholieren op een elitaire sportacademie. Ledger was in de 26 afleveringen van de serie te zien als de homoseksuele wielrenner Steve 'Snowy' Bowles. Een opvallende rol omdat homoseksuele personages tot die tijd nimmer te zien waren op de Australische televisie!

Heath Ledger in Sweat (1996)
Heath Ledger in Sweat (1996)

Dankzij zijn rol in de serie Sweat raakte Ledger bevriend met acteur Martin Henderson. De vier jaar oudere Henderson zag dat Ledger het nodige talent in huis had en belde hem vanuit Sydney met de vraag of Ledger interesse had om naar de grote stad te komen om een echte rol te gaan spelen. De dan 16-jarige Heath Ledger besluit om de sprong te wagen en maakt samen met zijn jeugdvriend Trevor DiCarlo de 3200 kilometer lange tocht naar Sydney. Het enige wat Ledger mee zou nemen bij deze reis was een rugzak met kleding en zijn surfplank.

In 1997 heeft Ledger zijn eerste serieuze filmrolletje te pakken in de thriller Blackrock, waarin hij te zien is als een scholier die getuige is van een verkrachting en moord. Ook heeft hij datzelfde jaar een rolletje in de Beethoven-achtige film Paws. Omdat er wel brood op de plank moest komen speelde Ledger ook een rol in de soapserie Home And Away, waarin hij te zien is als een surferachtig figuur.

Heath Ledger in Roar (1997)
Heath Ledger in Roar (1997)

De eerste doorbraak
Ledger zou in 1997 vooral naam maken met zijn rol in de fantasyserie Roar. In de serie, die duidelijk was geïnspireerd door de film Braveheart, speelde de jonge Australiër de Keltische prins Conor die het vaak aan de stok had met de Romeinse indringers. Roar werd ook op de Amerikaanse televisie uitgezonden maar de serie wist niet aan te slaan en werd voor het einde van het eerste seizoen al van de buis gehaald. Roar mocht dan een flop worden, het zorgde wel voor de eerste doorbraak van Ledger. Zo hingen zijn posters op de slaapkamers van menig Amerikaans tienermeisje en kwam Ledger voor het eerst in contact met de 12 jaar oudere actrice Lisa Zane met wie hij een relatie zou beginnen. Ledger en Zane woonden in Los Angeles maar er waren in Hollywood nog geen rollen te vinden voor de jonge Australische acteur.

Heath Ledger in Two Hands (1999)
Heath Ledger in Two Hands (1999)

In 1999 heeft Ledger zijn eerste hoofdrol te pakken in de Australische komische misdaadfilm Two Hands van Gregor Jordan. De film, die in de media wel werd vergeleken met het werk van Quentin Tarantino en Guy Ritchie, zou Ledger wel zijn eerste rol opleveren in een grote Hollywood productie. Ledger mocht namelijk samen met Julia Stiles de hoofdrol vertolken in de romantische komedie 10 Things I Hate About You, een moderne bewerking van het klassieke verhaal The Taming Of The Shrew van Shakespeare. De film was een groot succes.

Heath Ledger en Julia Stiles in 10 Things I Hate About You (1999)
Heath Ledger en Julia Stiles in 10 Things I Hate About You (1999)

De Hollywood jaren
Na zijn rol in 10 Things I Hate About You begonnen de aanbiedingen vanuit Hollywood binnen te komen. Zo is Ledger in 2000 te zien als Gabriel Martin, de zoon van Benjamin Martin (Mel Gibson), in de epische historische oorlogsfilm The Patriot. Het had maar weinig gescheeld of Ledger had de rol niet gekregen. Bij zijn eerste auditie was de Australiër door regisseur Roland Emmerich afgewezen. Ledger werd echter teruggebeld nadat Emmerich had gemerkt dat veel jonge Amerikaanse actrices graag in een film wilden spelen met Ledger. Bij zijn tweede auditie wist Ledger zo'n 200 andere acteurs, waaronder Jake Gyllenhaal, achter zich te laten.

Ledger leek zijn weg in Hollywood gevonden te hebben maar het ging niet allemaal zonder slag of stoot. Zo werd hij afgewezen voor de rol van de Duivel in de Schwarzenegger-film End Of Days en kreeg hij ook geen rol in de serie Roswell. De producers van Fox hadden nog geen vertrouwen in Ledger na de tegenvallende resultaten van de reeks Roar. Ook werd Ledger te jong bevonden om de tegenspeler van Nicole Kidman te zijn in de film Moulin Rouge. Wel kreeg de Australiër de rol van Spiderman aangeboden maar bedankte daar vriendelijk voor omdat hij ook serieuze rollen ambieerde.

In 2001 heeft Ledger wederom een grote rol te pakken in de succesvolle film A Knight's Tale van regisseur Brian Helgeland. Op de filmset in Praag heeft Ledger een ontmoeting met de negen jaar oudere actrice Heather Graham met wie hij een kortstondige relatie zou beginnen. Ledger was daarna te zien in films als Monster's Ball (2001) en The Four Feathers (2002). In 2002 is Ledger ook in Rome te vinden waar hij met regisseur Brian Helgeland en een groot deel van de cast van A Knight's Tale de thriller The Sin Eater opneemt. De film zou pas in 2003 worden uitgebracht als The Order en was een enorme flop.

Heath Ledger in Ned Kelly (2003)
Heath Ledger in Ned Kelly (2003)

Ledger zou in 2003 terugkeren naar Australië om daar met regisseur Gregor Jordan een remake te maken van de western Ned Kelly. Ook deze film was geen enorm succes, maar zou Ledger wel een relatie opleveren met de 11 jaar oudere actrice Naomi Watts, die op dat moment triomfen oogste met haar rol in de remake van The Ring. Door zijn kortstondige relatie met Heather Graham en de affaire met Naomi Watts kreeg Ledger ook de aandacht van de roddelpers en daar was hij niet zo blij mee.

Ledger was er helemaal niet op uit om op deze manier een beroemdheid te worden en dat bewees hij door een hoofdrol af te wijzen in de epische historische avonturenfilm Alexander van Oliver Stone. Liever speelde hij rolletjes in films die hem aanspraken en zo konden we hem in 2005 zien schitteren als stoner in de film The Lords Of Dogtown. Datzelfde jaar was Ledger ook samen met Matt Damon te zien in de fantasy avonturenfilm The Brothers Grimm. 2005 was evenwel ook het jaar waarin Ledger een spraakmakende rol zou spelen in Ang Lee's film Brokeback Mountain, waarin hij te zien was als homofiele boerenknecht. Ledger ontmoette op de set van die film actrice Michelle Williams, die in Brokeback Mountain zijn echtgenote speelde, met wie hij een dochter genaamd Matilda Rose zou krijgen in oktober 2005.

Heath Ledger in Brokeback Mountain (2005)
Heath Ledger in Brokeback Mountain (2005)

Na zijn overtuigende rol in Brokeback Mountain was Ledger in 2005 ook te zien als de grootste vrouwenversierder aller tijden in Lasse Hallstrom's rolprent Casanova. In het daaropvolgende jaar is Ledger weer eens te zien in een Australische film. Candy van regisseur Neil Armfield (Twelfth Night) is een naargeestige drugsfilm waarin we Ledger de rol zien spelen van de dichter Dan die verzot is op de kunst studente Candy en heroine en langzaam afzakt in een wereld van alle ellende de je voor kunt stellen bij het gebruik van hard drugs.

Heath Ledger in I'm Not There. (2007)
Heath Ledger in I'm Not There. (2007)

Zijn laatste (en beste) rollen
In 2007 zou Ledger wederom veel lof oogsten met zijn rol van Robbie in de Todd Haynes-film I'm Not There. In de film zien we een zestal acteurs verschillendes fases uit het leven van Bob Dylan spelen en zien we Ledger schitteren als de Dylan van de zestiger jaren. Datzelfde jaar speelt Ledger zijn meest bekende rol uit zijn leven, waarvan hijzelf het succes helaas niet meer mocht ervaren. In The Dark Knight van Christopher Nolan speelt Ledger de sterren van de hemel met zijn zeer indrukwekkend duistere rol van het personage The Joker. Met zijn afdruipende make-up was Ledger het meest creepy personage dat ooit in een Batman-film te zien was.

Heath Ledger in The Dark Knight (2008)
Heath Ledger in The Dark Knight (2008)

Terwijl de montage van The Dark Knight nog moest worden afgerond ging Ledger naar Londen om een rol te spelen in de film The Imaginarium Of Doctor Parnassus van regisseur Terry Gilliam. Op de ochtend van dinsdag 22 januari 2008 kwam een masseuse op afspraak bij het appartement van Ledger in Manhattan. De huishoudster wou de acteur op de hoogte stellen van haar aankomst en trof Ledger naakt en bewusteloos aan achter zijn bed in zijn slaapkamer. De 28-jarige filmster bleek te zijn overleden.

Heath Ledger in The Imaginarium of Doctor Parnassus (2009)
Heath Ledger in The Imaginarium of Doctor Parnassus (2009)

Al snel ontstonden er geruchten over zelfmoord vanwege de omstandigheden waarin Ledger zich had bevonden. Zo zat Ledger niet goed in zijn vel. Hij had in 2007 opeens zijn relatie met Michelle Williams verbroken en klaagde dat hij last had van slapeloosheid vanwege stress op zijn werk. Uiteindelijk zou blijken dat Ledger om het leven was gekomen door een ongelukkige combinatie van diverse slaapmiddelen, anti-depressiva en pijnstillers.

Uit de Leeuwarder Courant van 7 augustus 2008
Uit de Leeuwarder Courant van 7 augustus 2008