March Madness: van vliegtuigcrash naar Sweet Sixteen
Het is maart en dat betekent dat sportminnend Amerika in de ban is van March Madness. In deze periode wordt het eindtoernooi van het Amerikaanse college basketbalseizoen gespeeld. De 68 sterkste universiteitsteams van het land vechten in een knock-out toernooi om eeuwige roem. Een heel klein gedeelte van de spelers hoopt zich in de kijker te kunnen spelen bij scouts en een profcontract te verdienen. Miljoenen Amerikanen wedden voor miljarden dollars op de uitslagen van de wedstrijden.
Eén team mag zich bijzonder gelukkig prijzen dat ze mee kunnen doen aan het NCAA Tournament. Twee weken geleden vertrokken de Michigan Wolverines in stormachtige omstandigheden voor een vlucht naar Washington. Het vliegtuig kwam in de storm niet van de grond, gleed van de landingsbaan en kwam niet ver voor een helling tot stilstand. Het vliegtuig liep flinke beschadigingen op, maar de inzittenden kwamen er met lichte verwondingen vanaf.
Of het door deze tegenslag komt is niet te zeggen, maar Michigan is sinds deze bijna-crash ongeslagen. In de tweede ronde van het NCAA toernooi versloegen de Wolverines na een knappe comeback Louisville met 73-69.
Met afstand het meest gehate college-team in de Verenigde Staten is Duke. De VS is verdeeld in twee kampen: mensen die zelf op Duke University hebben gezeten en mensen die een hekel aan ze hebben. Het is moeilijk uit te leggen waarom. Misschien komt het door coach K, Mike Krzyzewski. Hij is al 37 jaar coach van de universiteit, ziet er nog precies zo uit als toen hij in 1980 aantrad en verdient er 10 miljoen dollar per jaar. Misschien komt het omdat Duke al jarenlang dezelfde type spelers aflevert. Grotendeels blanke spelers, types ideale schoonzoon, die op het veld vrij smerig kunnen spelen en verweten worden veel te 'floppen'. Maar men haat Duke vooral omdat ze jaar na jaar veel weten te winnen.
Aan het NCAA toernooi van Duke kwam dit jaar echter een vroegtijdig einde. De kampioen van 2015 ging in de tweede ronde verrassend onderuit tegen South Carolina: 88-81. Op Twitter werd ecstatisch gereageerd op de uitschakeling van Duke en van de meest gehate man in college basketbal op dit moment: Duke-speler Grayson Allen.
De meest gehate college speler op dit moment, Grayson Allen. (Bron: YouTube).
Donderdag wordt het toernooi hervat met de achtste finales. Deze ronde wordt in de Amerikaanse media de 'Sweet Sixteen' genoemd. Naar één van de wedstrijden in deze ronde wordt reikhalzend uitgekeken. Kentucky speelt in de thuishal van de Memphis Grizzlies tegen UCLA.
Kentucky is het team van coach John Calipari. Hij is sinds 2009 coach bij de universiteit en maakte het team in 2012 Amerikaans kampioen. Zijn grootste claim to fame is echter dat 25 spelers in de huidige NBA naar Kentucky zijn gegaan en door hem zijn gecoacht. Hier zitten grote namen bij als Anthony Davis, Karl-Anthony Towns, DeMarcus Cousins en John Wall. Ook in de huidige selectie zitten een aantal NBA-waardige talenten: guards Malik Monk en De'Aaron Fox en de lange forward Edrice 'Bam' Adebayo. Alle drie spelen hun eerste jaar in Kentucky en zullen waarschijnlijk deze zomer de overstap naar de NBA maken.
Bij UCLA speelt Lonzo Ball. Hij is de oudste van drie broers en samen met hun vader LaVar zijn ze nu al een beroemde basketbalfamilie. De vader haalt regelmatig de media met belachelijke uitspraken. Hij zou voor zijn zoons een schoenendeal willen van één miljard dollar en hij zou in zijn eigen jonge jaren gehakt hebben gemaakt van Michael Jordan. Basketballen kunnen de broertjes Ball echter wel. De jongste, LaMelo, baarde opzien door voor zijn high school team 92 punten in één wedstrijd te scoren. De middelste, LiAngelo, gaat volgend jaar zijn broer achterna naar UCLA, en Lonzo zelf wordt gezien als één van de twee grootste talenten van zijn jaar. NBA ploegen verliezen op dit moment bewust wedstrijden, omdat dit de kans vergroot dat zij deze zomer in de draft de negentienjarige point guard kunnen kiezen.
Het grootste talent van zijn generatie komt in dit toernooi overigens niet in actie. Markelle Fultz, waarvan wordt verwacht dat hij de eerste keus zal zijn in de komende NBA draft, wist zich met Washington niet voor het eindtoernooi te plaatsen. De veelzijdige guard wist scouts te imponeren met zijn spel, maar zijn ploeggenoten waren niet sterk genoeg. Washington won maar 9 van de 31 wedstrijden die het dit jaar speelde.
