Nachtlancering Wrath of the Lich King

In de afgelopen jaren is World of Warcraft uitgegroeid tot de populairste westerse MMORPG. Het is deels te danken aan de mensen van Blizzard dat het genre ook in Europa en Amerika aan is geslagen. Momenteel kent de game ruim 11 miljoen gebruikers en het einde van dit succesverhaal lijkt nog niet in zicht. Donderdag lanceerde Activision Blizzard de tweede expansion genaamd Wrath of the Lich King. Dit deel neemt ons mee naar Northrend. Sinds de Lich King Arthas daar Illidan versloeg in de Warcraft III uitbreiding \'The Frozen Throne\' noemt hij het zijn thuis. Speciaal voor de lancering van de nieuwste expansion gingen er vele winkels verspreid door Nederland open om 00.00 in de nacht van woensdag op donderdag en bij de Media Markt in Rotterdam was er zelfs een heus launchevent, mede georganiseerd door Blammo Events (Gamekings dus). Speciaal voor deze gelegenheid was senior producer Alex Maybury komen overvliegen en we kregen de middag voor de launch alvast de mogelijkheid om hem te interviewen.

FOK!: World of Warcraft is in de laatste jaren uitgegroeid tot de meest succesvolle westerse MMORPG. Hoe kijk je terug op dit succes?

Alex: We hadden nooit verwacht dat het zo succesvol zou worden. Er is een quote binnen het bedrijf: ”Zelfs een bug die maar één in de miljoen keer voorkomt, komt elf keer per dag voor”. Het geeft aan dat je enorm veel rekening moet houden met mensen, want zelfs als een verandering maar een paar procent van de spelers beïnvloedt, kan het nog steeds veel mensen beïnvloeden. Hierdoor nemen we absoluut de tijd voor het nemen van beslissingen en denken we na over hoeveel mensen de verandering zullen merken.

FOK!: Als je nadenkt over bijvoorbeeld een nieuwe expansion of grote beslissingen, waar begint dit denkproces dan?

Alex: We denken altijd na over nieuwe uitbreidingen. Verder hebben we voor elke regio community managers op onze forums en deze zorgen dat we feedback krijgen vanuit de community. Dat helpt ons bij het maken van dat soort beslissingen.

FOK!: De Burning Crusade is grotendeels gebaseerd op ontwikkelingen van WarCraft III en WotLK leunt op het verhaal van The Frozen Throne. Jullie lijken een beetje door verhaal heen, moeten we nu wachten op bijvoorbeeld WarCraft IV voor WoW weer een expansion kan krijgen?

We hebben enorm veel lore. Je hoeft zeker niet op WarCraft IV te wachten voor een nieuwe uitbreiding. We zijn een bedrijf van verhaalvertellers en we hebben nog genoeg ideeën.

FOK!: Persoonlijk genoot ik enorm van de momenten van herkenning die je had door het spelen van WarCraft III en Frozen Throne.

Alex: Dat zal zeker terugkomen in Wrath of the Lich King. In de Burning Crusade merkte je weinig van de lore en Illidan, maar in WotLK zal dat totaal anders zijn. Arthas speelt een enorme rol en als Death Knight krijg je je eerste quest van hem. Fans zullen dan ook zeker enthousiast zijn.

FOK!: Ik weet zelf vrij weinig van de lore buiten de games. Hoe maak je de game aantrekkelijk voor mensen die niks met de lore hebben?

Alex: De game is gebouwd op de lore, maar de lore is slechts een onderdeel van de game. Je hebt mensen die elk stukje tekst in elke quest lezen en je hebt mensen die juist zo snel mogelijk accepteren en daar zelfs mods voor installeren. De game heeft een hardcore centrum met een casual ring er omheen. Het is makkelijk te spelen en moeilijk om echt te leren, maar je hoeft het niet te leren om te spelen.

FOK!: Dit jaar is er veel concurrentie bijgekomen, bijvoorbeeld in de vorm van Conan en Warhammer en zeker de laatste heeft dezelfde stijl als WoW. Beide games werden ook enthousiast ontvangen. Toch blijven mensen die games niet spelen, maar keren terug naar WoW. Wat missen die games, dat WoW wel heeft?

Alex: Ze missen niet specifiek iets. Het zijn prima voorbeelden van goede MMO\'s die veel te bieden hebben. Voor mensen die alles gezien hadden in WoW was het een fijne afwisseling. Ons voordeel is dat we hier al lang mee bezig zijn. Een MMO maken is als een marathon lopen, het is iets waar je echt lang mee bezig bent. Omdat wij er al lang mee bezig zijn, zie je dat aan onze producten. Dat is wat mensen aanspreekt. Voor veel mensen was WoW ook de eerste wereld en telkens terugkomen is iets dat ze aanspreekt, het voelt als thuiskomen. De expansion zal voor die mensen ook een reden zijn om terug te komen.

FOK!: Als de expansion de essentie van WarCraft raakt, dan zal dat veel mensen ook interesseren.

Alex: WotLK pakt zeker de essentie van de serie. Northrend is zo anders dan andere continenten. Alles, van lay-out tot art, is anders gedaan. Het voelt nog wel als de andere wereld, maar we hebben geleerd wat mensen willen, dus daar kunnen we op aanpassen. We hebben ook de engine aangepast en onder de motorkap gesleuteld. De game voelt nu nog echter, ondanks dat het fantasy is. Je ziet minder zaken die je er aan herinneren dat het een game is. Het zal je veel minder uit de game gaan halen.

FOK!: Electonic Arts kondigde onlangs The Old Republic aan, waarmee ze eigenlijk met zichzelf concurreren. Gibeau zei toen dat in de westerse markt mensen twee abonnementen kunnen nemen. Is die markt er, of zijn westerse gamers echt gericht op één MMORPG?

Alex: Ik weet het niet. Er zijn vast spelers die meerdere MMO\'s spelen om verschillende redenen, dit de spelers die ook veel alts hebt. Maar je hebt ook spelers die maar één character hebben en zich daar volop op richten. Ik weet niet of er een markt is, ik denk dat als de game goed is, dat mensen hem spelen.

FOK!: De lancering van WotLK valt wat ongelukkig tussen enorm grote titels als Fable II, LittleBigPlanet en Fallout III. Waarom lanceren jullie de game in zo\'n drukke periode?

Alex: Er zijn genoeg redenen om nu te lanceren. Het loopt naar de feestdagen en we hebben toch een enorm grote actieve gebruikersgroep. We houden eigenlijk ook geen rekening met andere games. We prikken een datum en naarmate we dichter bij die datum komen wordt die wat vager en dan schuiven we het weer wat op. We moeten bij elke verandering ook weer opnieuw testen. Dat heeft ook invloed op de launchdate. Voor Wrath of the Lich King liggen we mooi op schema en dat er toevallig andere games komen is niet zo interessant. Burning Crusade wilde we ook rond deze tijd uitbrengen, maar dat lukte gewoon niet en de game werd daardoor wel beter.

FOK!: Laatste vraag. De hype rond de game komt door de lancering van WotLK op een hoogtepunt. Gaat de game nog groter worden?

Alex: Wij zien het einde nog niet, we zullen nog jaren blijven ontwikkelen wat ons betreft. Er zullen updates blijven volgen en we zullen blijven kijken naar een expansion. Elke keer als we iets willen maken moet het weer groter en beter, net zoals nu met Wrath of the Lich King. Het einde is dan ook zeker nog niet in zicht.