SpaceX op schopstoel NASA

Nu het contract van NASA met Rusland bijna verlopen is zonder dat er een vervangend ruimteschip klaar is, hoopt het Amerikaanse ruimteagentschap dat SpaceX zich gaat haasten om dan eindelijk een ruimtevaartuig te leveren. Opperbaas Elon Musk zegt dat alles op schema ligt, maar de NASA is er niet gerust op.

Sinds het Space Shuttle-programma in 2011 werd geschrapt, beschikt NASA niet meer over eigen ruimteschepen met bemanning en wordt het Russische ruimteagentschap Roscosmos 80 miljoen dollar per stoel betaald om astronauten met de Sojuz naar het internationale ruimtestation te brengen. SpaceX en Boeing waren beiden gecontracteerd om een Amerikaans alternatief te ontwikkelen, maar zowel de Crew Dragon als concurrent Starliner moeten eerst nog wat testfases doorlopen.

Dit begint een aardig probleem voor het Amerikaanse ruimteagentschap te worden, aangezien de laatste lancering volgens het contract met de Russen gepland staat voor maart 2020 en de daaropvolgende terugkeer in oktober. Daarna is er geen alternatief meer en dat maakt NASA duidelijk nerveus.


De geplaagde Crew Dragon (Foto: Getty images)

'Volledige paniek' is hoe een verslaggever de stemming bij het Amerikaanse ruimtevaartagentschap beschreef. Musk reageerde via Twitter dat de Crew Dragon op Cape Canaveral zou moeten worden ingezet waarna "alle testen in ongeveer tien weken zouden moeten worden uitgevoerd." Musk zei dat de lancering waarschijnlijk eind november of begin december zou plaatsvinden.

 De ontwikkeling van de Crew Dragon zag er tot april veelbelovend uit, totdat hij explodeerde tijdens een test van de sterke abort-motoren van het noodsysteem.

In juni werd een rapport gepubliceerd waarin werd opgemerkt dat zowel SpaceX als Boeing 'chronische vertragingen hebben opgelopen' met hun voertuigen. Oorspronkelijk zouden beide voertuigen ergens in 2017 gecertificeerd voor menselijke ruimtevluchten moeten zijn, maar nu wordt zelfs niet meer verwacht dat ze voor het einde van 2019 klaar zijn, aldus het rapport.

Alhoewel Musk altijd een grote mond heeft, is hij er niet altijd in geslaagd om te leveren. Het mislukte Solar City-energieproject is slechts één voorbeeld, samen met de recente problemen met zijn vlaggenschip, autobedrijf Tesla. SpaceX is echter een altijd een heldere ster in zijn bedrijf geweest, van het succes van de herbruikbare Falcon 9-raketten tot het aankondigen van een ‘Starship’ voertuig als onderdeel van een Mars-initiatief.

Het Starship-bedrijf heeft NASA echter bezorgd gemaakt, met politicus en hoge ome bij NASA Jim Bridenstine, die aan de vooravond van de onthulling een passief-agressieve verklaring aflegde waarin hij opmerkte dat hij "hetzelfde enthousiasme" verwachtte voor de door de belastingbetaler gefinancierde projecten.

"Het is tijd om te leveren," liet Bridenstine Musk weten via Twitter.


Prototype van de Starship van SpaceX (Foto: Getty images)

Ondertussen probeert Boeing de zaken ook te versnellen, waardoor de Starliner begin november gepland staat voor een lanceerplatform abort-test en een orbitale testvlucht zonder bemanning, op 17 december. 

Zelfs als alle tests perfect verlopen, is het moeilijk voor te stellen dat een voertuig vóór maart 2020 door NASA wordt gecertificeerd. Eerder zei het ruimtevaartbureau dat het zijn veiligheidsnormen niet zal aanpassen omwille van de naderende deadline. Ondertussen tikt de klok.