Agatha All Along: allemaal mee met de heksen op de Witches' Road
Terwijl Marvel in de bioscopen een beetje door een lastige periode lijkt te gaan ("a bit of a low point", aldus Deadpool), is er op televisiegebied sprake van doorontwikkeling. Natuurlijk; de rem staat er wel een beetje op. Marvel brengt niet meer om de haverklap een serie uit op Disney+, in een poging meer te kunnen focussen op kwaliteit, maar het is wel opvallend dat nu zelfs de originele Disney+-series eigen spinoff-series krijgen.
WandaVision is toevallig de eerste serie die in het post-Endgame tijdperk op Disney+ verscheen. Deze serie bevestigde het bestaan van magie buiten alleen de kunsten van Wanda Maximoff en introduceerde ons een nieuwe gebruiker van magie: Agatha Harkness. Zij was één van de buren in Wanda's vervormde sitcomwereld, maar de enige die wist dat Wanda een compleet stadje onder haar bedwang hield.
Voor wie de serie heeft overgeslagen: in WandaVision verwerkt Wanda het verlies van Vision door een fantasiewereld te creëren rondom de plek in het stadje Westview waar zij met z'n tweetjes van plan waren een leven op te bouwen. Deze wereld veranderde van aflevering tot aflevering en putte uit haar herinneringen aan het kijken van Amerikaanse sitcoms, waarin natuurlijk (vooral vroeger) vaak een ideale voorstelling van het Amerikaanse gezinsleven werd voorgesteld. Agatha (een rol van Kathryn Hahn) had al snel in de smiezen wat Wanda aan het doen was, en bracht het seizoen door als de nosy neighbour, die probeerde te achterhalen wat zij voor voordeel uit Wanda's kunsten kon halen. De confrontatie waarmee dit eindigde leverde Agatha een nieuwe betoverde vorm op: nu was zij degene die niet meer wist wie ze was en leefde ze in een fantasieversie van de werkelijkheid.
De eerste van twee spinoffs van WandaVision (we verwachten ook nog een serie over specifiek Vision) is eigenlijk ook een vervolg van die serie, al is de wijze waarop deze is ingestoken zo dat het niet zo erg is als je de eerste serie niet gezien hebt. Agatha leeft in het stadje en werkt als rechercheur bij de politie. In een kleine hint naar de wisselende tonen in WandaVision heet de eerste aflevering van Agatha All Along stiekem Agatha of Westview, compleet met een 'gebaseerd op'-credit die verwijst naar een fictieve Deense misdaadserie (waarvan de titel verdacht veel op WandaVision lijkt), en we volgen Agatha die bezig is een moord te onderzoeken. Wanneer dit uiteindelijk leidt tot de verbreking van de betovering en ze leert dat ze een aantal jaren in deze fantasie heeft geleefd, is ze woedend, maar ook machteloos: ze is haar magie kwijt. De rest van de serie draait er vervolgens om dat zij, met behulp van andere heksen, de Witches' Road bewandelt in een poging haar controle over magie terug te krijgen.
Het is een flinke stap omhoog voor Agatha Harkness om een eigen serie te krijgen; in de Marvel-comics had ze nooit haar eigen titel, dus een eigen serie was niet vanzelfsprekend. Of gepland; de wijze waarop Kathryn Hahn de rol speelde in WandaVision en hoe dat uitpakte in het eindresultaat leidde er direct toe om te besluiten met Agatha door te gaan.
"Dat is wat deze serie zo uniek maakt: Agatha heeft nooit haar eigen comic gehad,"vertelt Marvel-streamingbaas Brad Winderbaum tijdens een persbijeenkomst op D23 Expo. "Dit is een icoon dat Kathryn en Jac [Schaeffer, bedenker van de serie, red] op het scherm hebben gemaakt in WandaVision, en was zo inspirerend voor ons allemaal bij Marvel dat we haar verhaal moesten voortzetten. En ik zou zeggen dat Marvel op zijn best is als we deze iconen tot leven brengen en geweldige artiesten hebben die menselijkheid in de rol brengen. En we hadden het geluk dat we een geweldige coven van acteurs hadden die allemaal iconisch waren en allemaal echte diepte en menselijkheid naar de show brachten."
Harkness, wanneer ze zich realiseert dat ze de Witches' Road moet bewandelen om haar magie terug te winnen, moet op zoek naar andere heksen. Je kunt namelijk de Road niet in je eentje afleggen. Dat zijn de regels. En dus zien we haar contact leggen met nieuwe en oude bekenden, gespeeld door Ali Ahn, Sasheer Zamata, Debra Jo Rupp en Patti LuPone. Hierbij zet Rupp haar rol uit WandaVision voort, maar nu als heks. Het vijftal krijgt gezelschap van een jongeman die in alle credits alleen 'Teen' wordt genoemd en wiens naam gecensureerd is voor de oren en ogen van Agatha en de kijkers; een mysterie dat ongetwijfeld uiteindelijk geadresseerd zal worden. Teen, gespeeld door Joe Locke, was ervoor verantwoordelijk dat Agatha's betovering werd verbroken en hij neemt de rol aan van haar 'familiar'.
En alsof dat allemaal nog niet genoeg magische personen zijn, speelt Aubrey Plaza alweer haar tweede Marvel-rol (na Legion); die van Rio Vidal, een heks waarvan de connectie met de comics nog duidelijk moet worden, maar waarvan we weten dat haar geschiedenis met Agatha eeuwen teruggaat. "Wat ik zo leuk vind aan het spelen in deze show, is dat je niets mag zeggen want anders kom je in de problemen,"antwoordt Plaza lachend als haar wordt gevraagd wie Rio nou eigenlijk is. "Dus, alles wat ik zal zeggen over mijn personage is dat je het onverwachte kunt verwachten. Je hebt geen idee wat er met haar gaat gebeuren, en er zijn wendingen en allerlei streken. Dat is alles wat ik daarover zal zeggen." Plaza gaf later nog aan dat "ze dacht dat ze na afloop van de opnames nergens over hoefde te praten" als argument om zich bij de productie aan te sluiten, met een knipoog naar Marvels beruchte non-disclosure agreements.
De rit, of eigenlijk wandeltocht, over de Witches' Road betekent natuurlijk een zekere episodische aanpak; de heksen komen elke aflevering langs een punt op de Road waar ze een proef moeten ondergaan. Zo is er een huis dat dient als opnamestudio, waar de groep, niet voor de eerste keer in de serie, het lied Ballad of the Witches' Road moet uitvoeren. De groep deed dit kort voor het persgesprek ook op het podium tijdens D23. Dat was voor de heksen, na de uitvoering eerder alleen voor camera's en in repetities te hebben gedaan, een mooie kers op de taart. "De energie daar was zo ongelooflijk. Het was echt leuk," verklaarde Hahn tijdens het persgesprek. "Zoals gewoon om te zien hoe, gewoon om dat soort liefde en opwinding naar ons toe te voelen op het podium. En, ik bedoel, we liepen door een dichte wolk van mist, wat misschien wel een van de eerste keren in mijn leven is, en niet de laatste zal zijn."
Een leuk praktisch effect maakte het voor de performers dus extra speciaal. En dat hielp ook met het spelen van de rollen in de serie zelf; hoewel de serie een lange reis beschrijft met veel locaties, waren alle sets, in tegenstelling tot wat tegenwoordig gebruikelijk is, fysieke sets waar de acteurs daadwerkelijk in konden rondlopen. De productie maakte gebruik van klassieke technieken als miniaturen en speciale achtergronden. "Alles wat je in beeld ziet, is daadwerkelijk daar gefilmd op de dag zelf. En ik denk dat je het kunt voelen in de vertolkingen. Het voelt zeer tactiel en zeer echt en zeer geaard", aldus Winderbaum.
"Toen we de set opliepen, barstten sommigen van ons in tranen uit of begonnen te huilen", voegt theaterveteraan Patti LuPone toe. "Omdat ik denk dat ik in mijn geval nog nooit een mooiere set in mijn leven heb gezien. En het was verbluffend. Het was gewoon prachtig."
"En als we eenmaal op de set waren, bleven we daar ook de hele dag. Dus we hadden een beetje ons eigen circeltje, waar we samen rondhingen," voegt Hahn toe. "Het was ook zo meeslepend als acteur dat je de buitenwereld niet hoefde van je af te schudden. Je voelde je alsof je was geïmplanteerd op die magische plek. En omdat het vooral praktisch was, voelde dat ook erg heksachtig. Voelde me gewoon heel, zeg maar, verbonden met de aarde. En het was niet iets dat je je moest voorstellen. Het was daar gewoon aanwezig. Dus dat was erg behulpzaam, en ook onverwacht trippy."
Tot slot: in de aanloop naar het verschijnen van deze serie maakte Marvel steeds een nieuwe titel voor de serie bekend. Na eerst aangekondigd te zijn als Agatha: House of Harkness in 2022, werd het ineens Agatha: Coven of Chaos, Agatha: Darkhold Diaries en zo nog verder, tot de titel uiteindelijk dezelfde was als dat liedje uit WandaVision. "Natuurlijk zou het altijd Agatha All Along zijn," lacht Brad Winderbaum terwijl hij dit toelicht. "En het was zo leuk om elke nieuwe titel onthuld te zien worden en te zien hoe iedereen denkt,'Oh, ze veranderen de titel. Wat betekent het?' En proberen het te ontleden."
Het was dus Agatha All Along, all along. De serie is vanaf vandaag te zien op Disney+: nu twee afleveringen, en daarna wekelijks tot in totaal negen afleveringen (met de laatste nét voor Halloween). Wanneer de andere spinoff, die mogelijk Vision Quest heet (maar misschien ook een aantal neptitels krijgt), verschijnt is niet helemaal zeker, maar de opnames starten in januari en de release zou ergens in 2026 kunnen zijn.
