Alles over Ensemble Studios en haar games

Age of Empires III
In Age of Empires III lieten we de middeleeuwen achter ons en belandden we in het jaar 1500. Het verhaal in de campaign begon met Morgan Black, een ridder in de orde van Sint John. Malta, de uitvalsbasis van de ridders, werd aangevallen door de Ottomanen en tijdens een gevecht ontdekte Morgan pardoes een geheime bibliotheek. In deze bibliotheek las Morgan een verhaal over “The lake of the Moon” en een geheim verbond: “The Circle of Ossus”. Morgan vertrok naar de nieuwe wereld om dit uit te zoeken. Door de campaignmaps heen kwam je steeds meer problemen en nieuwe vijanden tegen. Een leuke feature van de campaign was de tijd die behandeld werd samen met de bijhorende personages. Zo speelde je elke campaign met een nieuwe generatie van de familie Black. Allereerst met zijn kleinzoon John Black die samen met zijn Indiaanse vrienden de Fransen bevocht. Als laatste kon je aan de slag met Amelia Black, de kleindochter van John Black. Samen met Amelia ontrafelde je het mysterie omtrent “The lake of the Moon”, waar Morgan Black naar opzoek was.

Tijdens een skirmisch kon er gekozen worden uit een aantal volkeren, ieder met hun eigen speciale eenheden, bouwstijl en technologie. Zo kon je kiezen uit de Spanjaarden, Britten, Fransen, Portugezen, Hollanders, Russen, Duitsers en de Ottomanen.

Een nieuwe tijd betekende uiteraard nieuwe eenheden. De zwaarden en harnassen werden ingewisseld voor musketten en uniformen en de kleine bootjes in Age of Empires II werden omgewisseld voor kolossale zeeschepen. Omdat kanonnen en dergelijk geweld de boventoon voerden, hadden muren om je basis te verdedigen niet zoveel zin meer. Je kon ze wel bouwen, maar de vijand was er binnen de kortste keren doorheen. Meer dan een obstakel was het echter ook niet, iedereen schoot er dwars doorheen. Een grote verbetering ten opzichte van het vorige deel was het rekruteren van eenheden. Zo konden er vijf eenheden per keer getraind worden, die tegelijkertijd uit de barakken marcheerden. Erg handig wanneer je werd aangevallen, want samen sta je immers sterk.

Een verandering die erg opviel was de zogenaamde Hometown. Omdat Age of Empires III zich grotendeels in Amerika afspeelde en daar nog geen grote steden waren gebouwd, werden er een hoop goederen vanuit Europa gestuurd. Als de Hollandse factie kreeg je dan bijvoorbeeld goederen of nieuwe eenheden uit Amsterdam. Door het spel heen kreeg je ervaringspunten toegereikt. Deze punten kon je besteden aan Hometown shipments, die na een paar minuten wachten bij je towncenter verschenen. Had je genoeg ervaringspunten verzameld kon je nieuwe en betere shipments kiezen. Een andere bijkomstigheid was de explorer. Deze eenheid was een avonturier die zowel als verkenner als legeraanvoerder diende. Door de map verspreid lagen verschillende ‘schatten’, zoals een piratenschatkist of een verlaten goederenkoets. Je explorer kon de goederen hierin verzamelen, echter alleen wanneer hij de bewakers had gedood, die verschilden van piraten tot wilde wolven. Grafisch was het spel er ook op vooruitgegaan. Zo waren alle eenheden en gebouwen volledig 3D geworden en kon de camera vrij gedraaid worden. De natuur zag er ook beter uit, het water was realistisch en de weerspiegelingen hierin erg mooi.

De game kreeg een gemiddelde score 81% en wij gaven de game zelfs een 86%, maar het spel was ondanks de verbeteringen niet zo populair als zijn middeleeuwse voorganger. Toch ontwikkelde Ensemble Studios twee nieuwe uitbreidingen, The Warchiefs en The Asian Dynasties.

The Warchiefs
In The Warchiefs campaign vecht je met de Indiaanse stammen. De uitbreiding staat geheel in het teken van de Indianen en zodoende zijn er een paar nieuwe features bijgekomen.

Om te beginnen de nieuwe facties. De nieuwe beschavingen waren de Azteken (uit Midden-Amerika), de Sioux (uit de VS en Canada) en de Iroquois (uit de gebieden rond het huidige Montréal en New York). Al deze stammen hadden nieuwe gebouwen en eenheden verkregen. Natuurlijk waren deze gebouwen ongeveer hetzelfde als de Europese variant. Er was gewoon een stal, een barak etc. Het enige gebouw dat een beetje uit de toon viel was het kampvuur van de Indianen. Wanneer je je burgers om dit vuur liet dansen kon je verschillende bonussen aanklikken. Zo was er een functie om je krijgers beter te laten vechten, of om je burgers sneller goederen te laten verzamelen. Doordat de Indianen niet over buskruit beschikten en het daarom snel aflegden tegen kanonnen, was dit een leuke feature om het evenwicht te bewaren.

Wanneer je met een Europese factie een skirmish deed, merkte je al gauw dat er dingen waren veranderd. Zo kon je een revolutie uitroepen waardoor al je burgers zich omtoverden tot militie en je alleen nog maar militaire homeshipments kon kiezen. Je kolonie werd als het ware onafhankelijk en nieuwe eenheden zoals koloniale milities konden nu gerekruteerd worden. De game kreeg een gemiddelde score van 80%.

<\/center>

The Asian Dynasties
In de tweede uitbreiding mocht je aan de slag met met drie grote rijken uit de Oosterse wereld. Als leider van het Chinese, Japanse en het Indiase volk kon je vechten op eigen grondgebied (het Himalayagebied, het oude Japan en het ijskoude Siberië), maar ook de nieuwe wereld (denk aan het Noord-Amerika van rond 1500) werd aangedaan. De link met het originele spel was er dus nog wel. Net als de Indiaanse facties bij The Warchiefs, hadden de oosterse volkeren ook zo hun specialiteiten. De Indiërs konden bijvoorbeeld koeien vereren, waardoor ze ervaringspunten verdienden. De Chinezen hadden grotere legers en de Japanners hadden Samurai-krijgers. Een andere bijkomstigheid was het veranderen van age. Dit werd bereikt door het bouwen van wonders, gebouwen die een paar extra’s met zich meebrachten en er bovendien erg imposant uitzagen. Uiteraard zaten er drie (echter korte) campagnes in het spel, die niet echt bijzonder waren, maar toch leuk om te spelen. De grote kracht van Age of Empires III lag natuurlijk bij de multiplayer. Met nieuwe mods als King of the Hill (neem een fort in en houd deze bezet voor een bepaalde tijd) of Regicide (vergelijkbaar met Regicide uit het tweede deel, bescherm je koning of anders is het einde verhaal) konden de fans wel weer even vooruit. De spellen waren echter niet zo populair als het vorige deel, simpelweg omdat de games er een beetje te oud uit zagen. Rond de tijd van The Asian Dynasties waren er al een aantal mooiere en betere RTSen op de markt, waardoor Age of Empires III een beetje ondergesneeuwd werd.

Ook deze game werd behoorlijk goed ontvangen met een gemiddelde van 81%. Toch leken fans de veranderingen in de serie niet helemaal te waarderen; de verkopen van de Age of Empires III games waren aanzienlijk minder.