NASCAR Cup-titel beslist in slotronden van laatste race van het jaar
Op de Phoenix Raceway in Arizona is zondagavond het kampioenschap in de NASCAR Cup Series beslist. In de 36e en laatste race van het seizoen hadden, zoals gebruikelijk, nog vier coureurs kans op de titel en dat werd een spannende strijd tot aan het einde van de 312 ronden lange race.
Het was in elk geval op papier een overzichtelijk verhaal, voorafgaand aan de race: William Byron, Joey Logano, Tyler Reddick en Ryan Blaney vormden de 'Championship Four', de vier coureurs die na een regulier seizoen en negen playoffraces nog in de strijd waren om de titel, degene die het hoogst eindigde zou de titel pakken.
Martin Truex begon zijn allerlaatste race als fulltimecoureur vanaf poleposition, naast Logano. Ross Chastain en Kyle Larson volgden, voor Chase Elliott, Ty Gibbs, Christopher Bell, Byron, Harrison Burton en Reddick - Blaney moest het gaan doen vanaf de zeventiende plek bij de start. In de tweede van ruim driehonderd ronden ging het al fout voor Gibbs, die ineens rechtsaf de muur in knalde, vermoedelijk na een lekke band.
De eerste stage verliep verder vrij rustig; Logano nam de leiding over van Truex en pakte de stagewinst, voor Truex, Bell, Byron en Elliott. Eén bocht voor de herstart ging het fout: nota bene de safety car reed bij het inrijden van de pitstraat tegen een paar stevige zandzaken, waardoor de rode vlag werd gezwaaid voor opruimingswerkzaamheden.
Na het oponthoud konden we door, met Elliott, Bell en titelkandidaten Byron en Blaney voorop. Bell had de touwtjes tientallen ronden lang keurig in handen, met Blaney redelijk in zijn kielzog en Byron met Logano daar een paar tellen achter. In de slotronden van de stage reed Blaney voorbij Bell naar de stagewinst, Logano, Byron en Denny Hamlin completeerden de top-5.
In de laatste en beslissende stage maakten Logano en Blaney een relatief vroege stop, Byron kwam een stuk later vanaf de leiding naar binnen en kort daarop, met zo'n zestig ronden te gaan, reed Zane Smith de muur in: caution. Drie van de vier kandidaten kwamen de pitstraat in, Byron bleef op zijn vrijwel nieuwe banden buiten.
Byron pakte zo de leiding in de race terug voor de herstart, gevolgd door Larson, Elliott, Bell en daarna de drie andere titelkandidaten: Blaney, Logano en Reddick. Het was Logano die een fantastische herstart kende en in no-time reed de tweevoudig oud-kampioen naar de leiding, waarna hij ronde na ronde verder weg reed bij de duellerende Blaney en Byron.
Met de nodige moeite won Blaney het duel van Byron een ronde of twintig voor het einde, waarna het spannend werd: kampioen Blaney begon het gat naar Logano in fors tempo dicht te rijden. Zeven ronden voor het einde sloot Blaney aan bij zijn Penske-teamgenoot, maar hij ging gelijk wat andere lijnen rijden, waardoor Logano nog stand wist te houden.
Blaney probeerde weer terug te gaan naar zijn snellere lijnen, maar dat was te laat. Logano hield stand en pakte na 2018 en 2022 zijn derde titel in de NASCAR Cup Series, voor Blaney en Byron. Logano komt daarmee op gelijke hoogte met Tony Stewart, Darrell Waltrip, Cale Yarborough, David Pearson en Lee Petty - alleen Jeff Gordon (vier) en Jimmie Johnson, Dale Earnhardt en Richard Petty (zeven) hebben meer titels.
