Alex Jones: nog $45 miljoen extra dokken aan nabestaanden Sandy Hook

De Amerikaanse samenzweringstheoreticus Alex Jones moet de ouders van een 6-jarig jongetje dat werd gedood tijdens het bloedbad in Sandy Hook in 2012 nog 45,2 miljoen dollar betalen als extra schadevergoeding - naast de 4,1 miljoen dollar aan de reeds toegekende schadevergoeding - omdat hij ten onrechte heeft beweerd dat de schietpartij een hoax was, zo heeft een jury in Texas vrijdag besloten.

Neil Heslin en Scarlett Lewis, gescheiden ouders van de 6-jarige Jesse Lewis, getuigden dat volgelingen van Jones hen jarenlang lastigvielen en doodsbedreigingen stuurden in de valse overtuiging dat zij logen over de dood van hun zoon tijdens de schietpartij op 14 december 2012, waarbij 20 kinderen en zes personeelsleden omkwamen op de Sandy Hook basisschool in Newtown, Connecticut.

De 12 juryleden beslisten over de punitieve schadevergoeding één dag na het bepalen van de compenserende schadevergoeding na een twee weken durend proces in de smaadzaak voorgezeten door rechter Maya Guerra Gamble in de staatsrechtbank in de Texaanse hoofdstad Austin, waar Jones' radioshow en extreem-rechtse webcast Infowars zijn gevestigd.

Jones, een prominent figuur in Amerikaanse rechtse kringen en aanhanger van voormalig president Donald Trump, had het bloedbad van Sandy Hook een door de Amerikaanse regering in scène gezette hoax genoemd waarbij crisisacteurs zouden zijn ingezet als voorwendsel om de Amerikanen hun wapens af te nemen.

Na het vonnis zei Lewis tegen journalisten dat de uitkomst van het proces aantoont dat "we kunnen kiezen voor liefde", en voegde eraan toe: "We dragen allemaal verantwoordelijkheid voor elkaar."

De ouders hadden $145,9 miljoen aan schadevergoeding geëist en $150 miljoen aan compenserende schadevergoeding. Compenserende schadevergoedingen worden toegekend om het lijden en de verliezen van een eiser te dekken. Bestraffende schadevergoedingen worden toegekend om de daden van een gedaagde te bestraffen.

Een advocaat van Jones, Federico Andino Reynal, had de juryleden gevraagd om een vonnis van $270.000 aan schadevergoeding, gebaseerd op het aantal uren dat Infowars besteedde aan de Sandy Hook berichtgeving.

Buiten het gerechtsgebouw vertelde Reynal verslaggevers dat het vonnis hoog was, maar dat de wet van Texas de schadevergoeding beperkt tot $750.000 per aanklager.

Reynal vertelde later aan Reuters dat hij er tijdens het proces naar streefde om de schadevergoeding tot een minimum te beperken, wetende dat er een maximum is aan de schadevergoeding.

De punitieve schadevergoeding werd vastgesteld op 4,2 miljoen dollar voor Jones die Heslin belasterde door te betwisten dat hij zijn dode zoon vasthield na de schietpartij en 20,5 miljoen dollar voor Heslin en Lewis elk voor het bezorgde psychische leed.

"Wij vragen u een zeer, zeer eenvoudige boodschap te sturen, en dat is: stop Alex Jones. Stop het cashen door het verspreiden van desinformatie en leugens", zei Wesley Todd Ball, advocaat van de ouders, vrijdag tegen de juryleden voordat zij met de beraadslagingen over de schadevergoeding begonnen.

Jones probeerde zich te distantiëren van de samenzweringstheorieën tijdens zijn getuigenis in het proces, waarbij hij zijn excuses aanbood aan de ouders en erkende dat Sandy Hook "100% echt" was.

De schutter van Sandy Hook, Adam Lanza, gebruikte een Remington Bushmaster geweer tijdens het bloedbad, en pleegde zelfmoord toen hij het geluid van naderende politiesirenes hoorde.

Advocaat Doug Mirell, een deskundige op het gebied van smaadzaken die niet bij deze rechtzaak betrokken was, zei dat de vraag naar de geloofwaardigheid van Jones in de getuigenbank een rol kan hebben gespeeld bij de toekenning van schadevergoedingen door de jury, waarbij hij opmerkte dat het ongebruikelijk is om aanzienlijk meer aan punitieve schadevergoedingen toe te kennen dan aan compenserende schadevergoedingen.

"De jury kan zich gewoon hebben laten leiden door hun afkeer van de leugens en besloten hebben dat de heer Jones gewoon een slechte acteur is," zei Mirell tegen Reuters.

Forensisch econoom Bernard Pettingill getuigde vrijdag dat Jones en Infowars samen tussen de $135 miljoen en $270 miljoen waard zijn.

Het bedrijf van Jones, Free Speech Systems LLC, is vorige week failliet verklaard. Jones zei maandag tijdens een uitzending dat de faillissementsaanvraag het bedrijf zal helpen in de lucht te blijven terwijl het in beroep gaat.

De faillietverklaring onderbrak een soortgelijke smaadzaak van Sandy Hook-ouders in Connecticut, waar hij, net als in Texas, al aansprakelijk is bevonden. Het faillissement zal ook een andere aanklacht wegens smaad door Sandy Hook ouders in Texas tijdelijk stopzetten, vertelde Reynal aan Reuters.

Tijdens de slotpleidooien op woensdag drong Kyle Farrar, advocaat van de ouders, er bij de jury op aan om een einde te maken aan wat hij hun nachtmerrie noemde en Jones verantwoordelijk te houden voor het profiteren van de dood van hun zoon. Reynal erkende tijdens zijn slotpleidooi dat Jones en Infowars "onverantwoordelijk" berichten verspreidden over Sandy Hook, maar zei dat zijn cliënt niet verantwoordelijk was voor de pesterijen door zijn volgers.

De aanklagers hebben Jones ervan beschuldigd het proces te kwader trouw te benaderen, onder verwijzing naar uitzendingen van Infowars waarin hij zei dat de procedure tegen hem was gemanipuleerd en dat de jurypool vol zat met mensen die "niet weten op welke planeet ze zich bevinden".

Reynal zwoer vrijdag dat Jones zijn werk zal blijven doen en "de gevestigde macht ter verantwoording zal blijven roepen".