Kobe Bryant (41) en dochter komen om bij helikoptercrash

De legendarische oud-basketballer Kobe Bryant (41) en zijn dochter Gianna (13) zijn vandaag omgekomen bij een helikopterongeluk in Calabasas, Californië. Ze waren op weg naar een wedstrijd van Gianna Bryant, wiens team door Kobe Bryant werd gecoacht. De politie van Los Angeles County heeft op een persconferentie bekendgemaakt dat er negen mensen in de helikopter zaten. Geen van hen heeft de ramp overleefd. 

Kobe Bryant wordt beschouwd als één van de grootste basketballers aller tijden. Bryant werd op 23 augustus 1978 geboren in Philadelphia. Zijn vader was Joe “Jelly Bean” Bryant, ook een prof-basketballer die na zijn NBA-carriere een aantal jaar in de Italiaanse competitie speelde. Kobe Bryant bracht een deel van zijn jeugd in Italië door en heeft zijn leven lang vloeiend Italiaans gesproken en een voorliefde gehouden voor voetbal.

Kobe Bryant maakte indruk als basketballer op zijn high school, Lower Merion. Scouts en media ontdekten Bryant al vroeg. In 1996 nam Bryant de beslissing om geen college te spelen, maar zich als zeventienjarige direct beschikbaar te stellen voor de draft, waar NBA teams jaarlijks jonge talenten kunnen kiezen.

Kobe Bryant werd in 1996 als dertiende gekozen door de Charlotte Hornets, maar werd direct met de Los Angeles Lakers geruild voor Vlade Divac. Een samenwerking die twintig jaar zou duren was begonnen.

De eerste paar jaar bij de Lakers moest Kobe Bryant nog rijpen. Omdat de ploeg ook de mastodont Shaquille O’Neal aangetrokken had, kon dit prima in diens schaduw. In het seizoen 1999/2000 kwam het eerste succes. De Lakers wonnen de titel door in de finale de Indiana Pacers, met onze landgenoot Rik Smits als center, te verslaan. Kobe Bryant had zich razendsnel ontwikkeld tot één van de beste basketballers ter wereld.

De seizoenen die volgden kenmerkten zich voor Bryant door drie aspecten: sportief succes, een vete met Shaquille O’Neal en prive-problemen buiten het veld, met name een beschuldiging van verkrachting. De Lakers wonnen ook in 2001 en 2002 de titel. De tandem Bryant en O’Neal werd beschouwd als onverslaanbaar en alles leek er op dat de Lakers nog vele titels zouden winnen. Wat nog niet veel mensen wisten was dat O’Neal en Bryant al een tijd in onmin leefden over de vraag wie de ‘top dog’ was van het team. O’Neal was ervan overtuigd dat de Lakers niet konden verliezen zolang hij de bal kreeg en mocht scoren. Bryant, een trainingsbeest, verafschuwde de lakse werkhouding van O’Neal, die geen stap te veel zette op trainingen en buiten het seizoen liever in Hollywood was dan op een trainingsveld. In het seizoen 2002/2003 laaide de ruzie hoog op. De twee alfa-mannen praatten het seizoen niet met elkaar en gunden elkaar de bal niet. Op pure klasse werd de finale nog gehaald, maar daarin wisten de Detroit Pistons dan eindelijk de Lakers te ontmantelen. Kobe Bryant won de strijd met O’Neal en zag hoe de center vertrok naar de Miami Heat. De Lakers waren nu definitief het team van Kobe Bryant.

Zoals gezegd, in deze periode speelden ook nog verdenkingen van seksueel misbruik. In 2003 werd Bryant gearresteerd omdat hij verdacht werd van de verkrachting van een 19-jarige medewerkster van een hotel waar Bryant verbleef. De rechtszaak werd breed uitgemeten in de Amerikaanse media en het duurde ruim een jaar voor deze tot een conclusie kwam. Kobe Bryant gaf toe dat hij seks had gehad met de hotelmedewerkster, maar stelde dat dit met wederzijdse instemming was. In september 2004 werd de aanklacht ingetrokken nadat de hotelmedewerkster weigerde onder ede een verklaring af te leggen. De zaak legde veel druk op Bryant, die regelmatig in de rechtszaal moest verschijnen. In deze periode was het niet ongewoon dat hij na een zitting naar een wedstrijd vloog en vijftig punten scoorde.

In de seizoenen na het vertrek van O’Neal ontwikkelde Kobe Bryant de ‘Black Mamba’ persona. Hij nam zelf de bijnaam aan van deze dodelijke slang. Hij was niet de meest geliefde teamgenoot. Als je niet over dezelfde bezetenheid beschikte als Bryant, wist Kobe je dit goed duidelijk te maken. Een aantal oud-ploeggenoten van Bryant hebben slechte herinneringen aan deze jaren. Tegenstanders respecteerden Kobe echter. Bryant bleef werken aan zijn spel en had een ongekend arsenaal aan manieren om te scoren ontwikkeld. Fans van de sport en zeker van de Lakers adoreerden hem.

In de Lakers-jaren zonder O’Neal bleef succes lange tijd uit. Bryant moest met knarsende tanden toezien hoe Shaq met Miami ook kampioen werd. Bryant onderscheidde zich vooral met individuele prestaties. In 2006 zorgde de guard voor een onwaarschijnlijke prestatie door liefst 81 punten te scoren in een 122 – 104 overwinning op de Toronto Raptors.

Het sportieve tij voor Bryant en de Lakers keerde in 2008. Die zomer trokken de Lakers Pau Gasol aan. De Spanjaard was een perfecte match voor Bryant. In het eerste seizoen samen haalden de Lakers de NBA-finale weer. De eeuwige rivaal, de Boston Celtics, waren hierin de tegenstander. De Celtics wonnen met 4-2, maar het was duidelijk dat Los Angeles weer een potentieel kampioensteam had.

De daaropvolgende twee seizoenen won Bryant met de Lakers weer de NBA-titel. In 2009 werd Orlando, met een jonge Dwight Howard, verslagen. In 2010 volgde de wraak op de Boston Celtics. In een legendarische serie, die in de zevende wedstrijd werd beslist, won Bryant zijn vijfde en laatste NBA-titel.

De jaren daarop begon het lichaam van Bryant wat sleet te vertonen. Hij was vaker geblesseerd en zou nooit meer de speler van weleer worden. In 2015 maakte hij bekend dat hij aan zijn laatste seizoen bezig was. De Lakers kenden sportief een dramatisch seizoen, maar Bryant werd overal overladen met applaus door zijn grote schare fans. In zijn slotwedstrijd trakteerde Bryant zijn fans nog eenmaal op een bijzondere prestatie. Tegen de Utah Jazz transformeerde hij zichzelf nog eenmaal tot Black Mamba. In de met 101 – 96 gewonnen wedstrijd was hij goed voor zestig punten.

Bryant eindigde zijn carriere met een indrukwekkend palmares. Vijf NBA-titels en18 All Star deelnames. Enmaal MVP en tweevoudig MVP van de NBA-finale. 11 keer werd Bryant gekozen in het All-NBA first team.

Bryant laat een vrouw en drie dochters na.


Kobe Bryant overleden (Pro Shots / Zuma Press)