The little samurai: Pedrosa's afscheid in MotoGP

ChipsZak.

4. MotoGP: meester maar geen kampioen

Pedrosa's move naar de MotoGP-motoren (990cc; 800cc en nu 1000cc) in 2006 ging gepaard met veel kritiek. Critici beweerden dat de racer met zijn 1.60 meter nooit sterk en krachtig genoeg zou zijn om zulke grote, zware motoren te bedwingen. Laat staan er een goede controle over te hebben. 

De kleine samoerai legde in de openingsronde alle twijfelaars het zwijgen op: in het Spaanse Jerez claimde hij de tweede plek op het podium en het duurde slechts vier WK-rondes eer de snelle strijder in China zijn eerste Grand Prix race in de koningsklasse won als de op één na jongste winnaar in de hoogste klasse ooit (op bijna gelijke voet met de inmiddels overleden Japanse Norifumi "Norick" Abe), net achter Fast Freddie Spencer.

Dani Pedrosa GP Spanje (2007)
Dani Pedrosa GP Spanje (2007)

Tot aan de Maleisische Grand Prix stond de Honda-rijder tweede in de titelstrijd en al met al bleek Pedrosa een onverwacht sterke tegenstander. Met slechts teamgenoot Nicky Hayden voor zich leek het vrij baan voor een grandioos debuutjaar. Helaas volgde een heftige crash in de vrije training waar hij een diepe snee in zijn been aan overhield.

Uiteindelijk startte (en finishte) Pedrosa de Maleisische race alsnog, net als de daaropvolgende races, maar zijn momentum was voorbij. In de strijd om de titel eindigde hij mede door de gevolgen van zijn blessure als vijfde. Wel versloeg hij mede-debutant Casey Stoner en werd tot Rookie of the Year benoemd. 

Blessures
Pedrosa had zijn eerste crash in de MotoGP meegemaakt en overwonnen, niet wetende dat crashes en blessures als een rode draad door zijn loopbaan zouden weven. In de dertien jaar dat de Honda-man in de hoogste klasse meedraait heeft hij bij 10 races verstek moeten laten gaan wegens blessures. En dit heeft hem mogelijk op meerdere momenten het wereldkampioenschap gekost. De Spanjaard crashte niet bijzonder vaak maar raakte vooral bijna altijd geblesseerd als hij dan wel viel. Nadat bekend werd dat we de Pedrosa in 2019 niet meer aan de start zien verschijnen zei hij hierover zelf dat hij wilde dat hij een wat robuuster lichaam had gehad. Reflecterend op zijn tijd in de MotoGP gaf de 33-jarige racer toe dat blessures zijn pensioenaankondiging zeker hebben versneld. Voor het eerst overweeg de nummer 26 zijn helm aan de wilgen te hangen na een van zijn ergste crashes ooit, in Motegi in 2010.

(Pro Shots/Cor Lasker) - Crash Pedorsa TT Assen 2016
(Pro Shots/Cor Lasker) - Crash Pedorsa TT Assen 2016

Door een mechanische fout kwam de coureur terecht in het grind en brak hierbij zijn linkersleutelbeen. De hersteloperatie verliep niet zo succesvol als gehoopt en verminderde het gevoel in Pedrosa's arm door een gebrekkige bloedstroom. Doktoren stonden voor een raadsel en de rijder worstelde bijna een half jaar met dit (gebrek aan) gevoel. Niet alleen fysiek maar vooral ook mentaal bleek dit een zware slag voor de geblesseerde rijder. Misschien was dit de tijd om te stoppen? Gelukkig werd na ruim zes maanden het probleem gelokaliseerd en hersteld middels een tweede operatie. Toch heeft deze crash zijn sporen achtergelaten; Pedrosa werd terughoudend als het ging om operaties. Toen hij in 2011 door Marco Simoncelli (rip) werd aangetikt en uit de race crashte heeft het lang geduurd voordat de racer toestemde met een operatie om zijn sleutelbeen te zetten.

Statistieken
Maar hoe vaak heeft Dani Pedrosa nou eigenlijk met één vinger de wereldbokaal aangeraakt om hem vervolgens net te verliezen; regelmatig aan blessures? 2018 kent het slechtste seizoen tot nog toe voor de Honda-man. Momenteel staat hij 11e in de eindlijst met een puntenscore van 106 totaal. Het is daarmee ook het eerste jaar sinds 2002 dat de kleine racer niet minimaal eenmaal op het podium plaatsneemt. In de afgelopen dertien seizoenen greep Pedrosa drie keer net naast de titel en werd gedwongen genoegen te nemen met de runner-up positie. Voor het gemak heb ik wat statistieken op een rij gezet:

  • Drie opeenvolgende wereldtitels (125cc in 2003 en 250cc in 2004; 2005)
  • Drie keer runner-up in de MotoGP-klasse
  • Drie keer de derde positie in het wereldkampioenschap
  • Heeft slechts in zijn debuutjaar 2006, 2016 en 2018 buiten de top-4 gestaan in de titelstrijd
  • 54 Grand Prix overwinningen
  • 31 MotoGP-overwinningen
  • 153 Grand Prix podia
  • 7e op de All Time Grand Prix winnaarslijst
  • Dit weekend zijn 295e Grand Prix start, enkel Valentino Rossi en Loris Capirossi hebben er meer.
  • Hij heeft de langste winnende carrière, na Rossi, Capirossi en Angel Nieto
  • Ter vergelijking: in zijn 13 jaar in de koningsklasse is hij 6 keer vóór Rossi geëindigd in het kampioenschap

Afgelopen donderdag is Dani Pedrosa voorafgaand aan de laatste Grand Prix van 2018 terecht opgenomen in de MotoGP Legends Hall of Fame. Precies waar hij thuishoort.

Pedrosa staat bekend als een eerlijke en respectvolle rijder. Voor velen is het een van de laatste racers van een generatie waarvan nu alleen Valentino Rossi nog actief is. Ook zal hij voor een groot aantal fans de geschiedenis ingaan als de beste coureur die nooit een GP-titel won. En nu gaat hij ook de geschiedenis in als legende in de MotoGP.