Wiskunde is waarachtig wonderschoon

Een mooi schilderij of beeldhouwwerk kan hevige gevoelens oproepen. Schoonheid noemen we dat. Maar wiskunde? Nee, zullen de meeste mensen zeggen, wiskunde is niet mooi. Wetenschappers hebben echter aangetoond dat het wel zo is: wiskunde kan dezelfde reactie uitlokken als kunst.

Onderzoekers van University College London ontdekten dat wiskundigen bij het zien van mooie wiskundige formules dezelfde neurologische reactie vertonen als wanneer ze blootgesteld werden aan mooie kunst. In beide gevallen neemt de activiteit in de zogenaamde mediale orbitofrontale cortex toe.

De onderzoekers vroegen vijftien wiskundigen om formules te beoordelen op schoonheid. Enkele weken later werden de wiskundigen in een fMRI-scanner gelegd, die hersenactiviteit meet. Vervolgens kregen ze opnieuw de formules te zien.

De conclusie mag er zijn, zegt teamleider Semir Zeki: "We ontdekten dat hersenactiviteit een sterk verband toont met hoe intens mensen zeggen dat hun ervaring van schoonheid is - zelfs als de bron van de schoonheid extreem abstract is."

Toch is er een belangrijke ontdekking gedaan, aldus Zeki: "Dit beantwoordt een cruciale vraag in de studie der esthetiek, een vraag waar men zich al sinds de oudheid over buigt, namelijk of het ervaren van schoonheid gekwantificeerd kan worden."

De mediale orbitofrontale cortices van de wiskundigen onder jullie zullen geactiveerd worden door de bovenstaande formules, die als mooiste beoordeeld werden. Van boven naar beneden: de Identiteit van Euler, de Identiteit van Pythagoras en de Cauchy-Riemann-vergelijkingen. Voor wie het wil weten: de lelijkste waren de formules voor oneindige series van Ramanujan en Riemanns functionaalvergelijking.