NFL: Op weg naar Super Bowl XLI (2)

Aanstaande zondag staan in de NFL de NFC en AFC kampioenschappen op het programma. De winnaars van deze wedstrijden zullen op zondag 4 februari gaan strijden om de felbegeerde Super Bowl, het grootste eendaagse sportevenement van de wereld. Hier alvast een voorproefje van wat er komen gaat. .

New England Patriots @ Indianapolis Colts

De strijd om het kampioenschap van de American Football Conference zal gaan tussen de New England Patriots en de Indianapolis Colts in het RCA Dome in Indianapolis, thuisbasis van de Colts.

Voor de New England Patriots zijn belangrijke wedstrijden inmiddels een routineklus. Ze kunnen zondag hun vierde optreden in de Superbowl in de afgelopen zes jaar veiligstellen en daarmee ook hun vierde titel in zes jaar. Een ongekende prestatie, mede mogelijk door volgens velen de beste quarterback van de NFL: Tom Brady. Hoewel Amerika’s ideale schoonzoon in de divisional playoffs nog drie intercepties gooide, is hij ook dit seizoen weer onmisbaar voor de Patriots. Met ijzige kalmte leidt de dubbelvoudig Super Bowl MVP zijn team vaak in beslissende drives richting de endzone van de tegenstander, met hulp van succescoach Bill Belichick.

Zo ook tegen de San Diego Chargers. Net als veel andere teams hadden ook de Patriots geen antwoord op de rushes van league MVP LaDainian Tomlinson. De Chargers namen snel een comfortabele voorsprong en behielden deze tot het einde van het 4e kwart. Zoals gezegd, Brady redde de Patriots met indrukwekkende plays.

De Patriots lijken onverslaanbaar in de playoffs dankzij de combinatie Brady-Belichick. In de playoffs heeft deze combinatie al twaalf overwinningen opgeleverd, tegenover slechts een verliespartij. Hoewel de Colts in eigen stadion tot nu toe nog alles gewonnen hebben, zullen de Patriots met vertrouwen afreizen naar Indiana. Van de afgelopen twaalf ontmoetingen wonnen zij er tien.

Hebben de Patriots in Brady een goede quarterback, de Colts hebben Peyton Manning. Alleen Saints’ quarterback Drew Brees heeft meer passing yards achter zijn naam staan dit seizoen. Of Manning de druk aankan in de playoffs valt nog te bezien. In de divisional playoffs lukte het de offense van de Colts niet om een touchdown te scoren, maar uiteindelijk bleken vijf field goals genoeg te zijn. De verdediging was daar mede verantwoordelijk voor, omdat zij de aanval van de Baltimore Ravens konden beperken tot maar twee field goals.

Het verhaal van deze wedstrijd is echter die van Adam Vinatieri, voormalig speler van de Amsterdam Admirals. De kicker van de Colts speelde in de afgelopen seizoenen bij de Patriots, inclusief de drie Super Bowls. De winnende field goals in 2002 en 2004 kwamen van zijn voet. Waar Mike Vanderjagt vorig jaar in de grote wedstrijden voor de Colts faalde, blijkt Vinatieri een zekerheidje. In het RCA Dome heeft hij nog nooit gemist.

De Indianapolis Colts begonnen dit seizoen net zo goed als het vorige, namelijk met een hele serie overwinningen. Pas in hun tiende wedstrijd verloren zij voor het eerst. Van de laatste zeven wedstrijden in het reguliere seizoen verloren zij er echter vier, wat vragen opriep voor de playoffs. Vooral de verdediging werd in twijfel getrokken, maar zij lijken zich hersteld te hebben getuige het optreden tegen de sterke aanval van de Ravens.

Of dat voldoende is om de Patriots af te stoppen moet nog blijken. De Colts zijn onervaren in dit soort grote wedstrijden, terwijl de Patriots niet anders weten. Daardoor zijn de Patriots in deze wedstrijd licht favoriet.