Enorme zandstorm beëindigt Mars-onderzoek Opportunity

NASA geeft toe dat het robotwagentje 'Opportunity', dat in 2003 naar Mars werd geschoten om het oppervlak van de planeet te onderzoeken, waarschijnlijk verloren is gegaan in een gigantische zandstorm. 

In juni startte er een enorme zandstorm die uiteindelijk de hele rode planeet bedekte en nog steeds over de planeet rondraast. Sindsdien is het contact met Opportunity verloren gegaan en experts van het NASA Jet Propulsion Laboratory hebben weinig hoop op goed nieuws.

"Zelfs als we iets horen van Opportunity, dan is de kans groot dat het niet meer dezelfde is", aldus Andrew Good, die vertelde dat de kans groot is dat de  capaciteit van de batterij volledig verbruikt is, vanwege het gebrek aan zonlicht.

De grote hoeveelheden zand wat tijdens een storm wordt opgegooid is geen probleem voor het autootje. Tijdens vorige stormen viel het stof gewoon in de loop der tijd, tijdens het rijden, van de rover af.

Toch is Good niet volledig pessimistisch. "Het is als een patiënt die in diepe coma ligt. Het duurt lang voordat het herstel volledig is. We zullen regelmatig moeten blijven proberen om contact te krijgen en we zullen ongetwijfeld vaak geen gehoor krijgen."

In de jaren dat Opportunity actief op de rode planeet rondreed heeft het buitengewoon gepresteerd. Het vond bewijs voor water op Mars, heeft de binnenkant van twee kraters in kaart gebracht en heeft, als eerste buitenaards voertuig, zelfs een heuse marathon gereden.

Het feit dat Opportunity in 2018 nog steeds werkt kan al een wonder genoemd worden, aangezien het vierhonderd miljoen dollar kostende autootje gemaakt was om slechts 90 dagen op het Marsoppervlak rond te rijden. In die tijd heeft het een aantal tegenslagen te verwerken gekregen en het lijkt er nu op dat de huidige zandstorm de doodsteek voor het project zal zijn.