Voyager 1 nadert grens zonnestelsel
De ruimtesonde Voyager 1 nadert de grens van het zonnestelsel. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maandag gezegd. Toch duurt het waarschijnlijk nog vier jaar voor de sonde het zonnestelsel definitief verlaat en de interstellaire ruimte betreedt. De resultaten van de Voyager-reis worden dinsdag gepresenteerd in San Francisco.
Sinds 2004 verkent de Voyager 1 een gebied in de ruimte waar de zonnewind -een stroom geladen deeltjes die met een snelheid van 1,6 miljoen kilometer per uur door de zon wordt uitgezonden- abrupt vertraagt en eindigt in het ijle gas dat zich tussen sterren bevindt.
Volgens NASA heeft de zonnewind in het gebied waar de Voyager 1 zich momenteel bevindt bijna nul bereikt, wat betekent dat de ruimtesonde steeds dichter bij de grens van het zonnestelsel komt, een randgebied dat bekendstaat als heliopauze. "De heliopauze is niet ver weg meer", zei Edward Stone, een wetenschapper van NASA die aan het project werkt.
Een laatste mijlpaal werd in juni bereikt, toen de snelheid van de zonnewind zodanig was afgenomen dat deze gelijkstond aan die van de Voyager 1. "We wisten dat dit zou gebeuren, de vraag was alleen wanneer", aldus Stone. Toch duurt het naar schatting nog vier jaar voor de interstellaire ruimte wordt bereikt. Deze overgang kunnen wetenschappers afleiden uit de veranderingen in de wind. Interstellaire wind is langzamer, kouder en dichter dan zonnewind.
De door kernenergie aangedreven Voyager 1 werd in 1977 kort na zijn broertje Voyager 2 gelanceerd. Beide ruimtesondes maakten verkenningsreizen naar de planeten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus, waarna elk in een tegengestelde richting verder reisde.
Reizend met een snelheid van 61.150 kilometer per uur bevindt de Voyager 1 zich momenteel op 17,3 miljard kilometer afstand van de zon. De Voyager 2 reist langzamer, 56.300 kilometer per uur, en bevindt zich op 14,1 miljard kilometer van de zon.
Voyager 1 nadert grens zonnestelsel (Foto: Novum)
