Pokémon Black en White

Exclusief voor Nintendo DS

"Alleen de eerste 150 waren cool", roepen oude fans nog steeds als ze aan Pokémon worden herinnerd. Niet zo gek, ze zijn immers opgegroeid met de tekenfilm en de hype van destijds. Gold/Silver kon ook nog door de grote meerderheid gewaardeerd worden, maar de games erna werden ervaren als inspiratieloos en meer van hetzelfde. Kan Pokémon Black/White de harten van sceptici weer veroveren?

Iedereen zal de Pokémon-formule inmiddels wel kennen: als jonge tiener krijgen jij en je rivaal/rivalen van een professor een Pokémon cadeau van gras-, water- of vuur-type. Het doel van het spel is to catch 'em all, lekker de PokéDex vullen terwijl je de wereld verkent. Elke trainer wil natuurlijk the very best there ever was worden, dus moet je de acht gymleiders verslaan om toegang te krijgen tot de Pokémon-League. Daar moet je de Elite Four en de Champion kloppen om je de titel van Pokémon-kampioen eigen te maken. Onderweg kom je een criminele organisatie tegen (Team X) die legendarische Pokémon wil misbruiken om de wereld te veroveren, deze organisatie moet uiteraard tegengehouden worden.

Hetzelfde, maar toch totaal anders
Pokémon Black/White presenteert wederom precies diezelfde formule. De reis en bijbehorende ervaring voelen echter verrassend vers. Er zijn een aantal factoren die 'Gen V' ondanks de herhaling een uitmuntende RPG maken. Het belangrijkste is dat het spel gestroomlijnd is. Veel irritaties uit het verleden zijn eindelijk verholpen. Om te beginnen is het tempo van de gevechten een stuk opgeschroefd. Er zit minder vertraging in het spel als je iets selecteert tijdens een gevecht en HP gaat sneller omlaag, de tergend langzaam naar beneden lopende bars zijn verdwenen. De gevechten zien er nu ook veel dynamischer uit. De sprites zijn geanimeerd en bewegen constant tijdens de battle, dit geeft de Pokémon een stuk meer persoonlijkheid. Tijdens aanvallen zoomt de camera in en uit om het allemaal net wat spannender te maken.

Goed nieuws! Je heb geen HM-muilezel meer nodig - oftewel een Pokémon in je team die enkel voor HM-gebruik erin staat. Ik kan me slechts één gelegenheid herinneren waar je een HM nodig had om vooruit te komen. Dit betekent niet dat je bijvoorbeeld geen water meer hebt waarop je kunt surfen, maar simpelweg dat het gebruik van HM's optioneel is geworden. Verder is er voor gekozen om nu ook TM's herbruikbaar te maken. Een goed besluit, want nu kun je eindelijk experimenteren met move-sets zonder last te hebben van het Too Awesome To Use-complex.

Is je hele team gewond, maar zit je midden in een dungeon? Vroeger moest je helemaal terug naar een Pokémon Center en weer de dungeon vanaf het begin opnieuw doen. Bij Black/White vind je vaak halverwege dungeons een doctor die bereid is om je team volledig te herstellen. Al die kleine veranderingen maken het spel een stuk toegankelijker zonder dat het persé makkelijker wordt. Het spel zit daarom nu gewoon beter in elkaar en als gevolg zul je een stuk minder hoeven grinden. Helaas hebben ze één oude irritatie over het hoofd gezien: grotten zijn nog steeds ondragelijk om te doorlopen door de overvloed aan random battles, slechts met het gebruik van repels (Pokémon verdrijf-item) is het tolereerbaar. Zou het een gek idee zijn om de monsters zichtbaar en dus ontwijkbaar te maken zoals al gebeurd is in Final Fantasy en Dragon Quest?

Bevrijd Pokémon van hun slavenbestaan!
Een tweede factor die de Pokémon-ervaring een stuk beter heeft gemaakt is dat het verhaal eindelijk goed is - zonder dat het verder een meesterwerk is natuurlijk. Er wordt namelijk een interessante moraalkwestie behandeld. Team Plasma vraagt zeer terecht aan de bevolking of Pokémon niet misbruikt worden door trainers om voor hun te vechten. Willen de beestjes eigenlijk niet gewoon vrij zijn? Het verhaal is voorspelbaar, maar weet door het controversieel vraagstuk te boeien tot het eind. Heel Team Plasma speelt overigens een veel grotere rol in Black/White vergeleken met Team's uit de oudere games.

Het verhaal komt verder tot leven omdat personages veel meer te melden hebben. Er is veel meer dialoog dan in voorgaande versies. In plaats van één rivaal heb je nu drie rivalen die constant met je praten over hun ambities. De professor die je jouw Pokémon gaf is een stuk meer aanwezig en ook de gymleiders en de Champion laten vaak van zich horen. Je hebt niet langer het gevoel alleen te zijn in je avontuur. Nadat je het verhaal hebt uitgespeeld is er zoals gewoonlijk nog veel te doen. De hele oostkust van Unova die tot dan geblokkeerd was gaat open, nieuwe legendarische Pokémon komen tevoorschijn en er zijn nieuwe sterkere trainers die je kunt uitdagen. Je speelt ook de National PokéDex vrij en daarmee verschijnen Pokémon uit vorige versies ook in het wild.

156 nieuwe Pokémon
Tot de aftiteling kom je in het wild en in gevechten dus alleen nieuwe Pokémon tegen, je krijgt dan ook uitgebreid de kans om de nieuwe beesten te leren kennen. Wie was bovendien niet doodziek van altijd die Geodudes en Zubats in grotten? Nu kom je andere Pokémon tegen en het voelt daarom allemaal weer vers. De designs zijn trouwens ook weer beter geworden. Veel nieuwe Pokémon zijn weer gebaseerd op dieren, er zitten dus veel minder misvormde rechthoekige monsters/robots in. Toch zijn er nog een aantal die ik persoonlijk minder sterk vond, dat zijn Pokémon gebaseerd op objecten. Een vuilniszak of ijsje met ogen is gewoon ongeïnspireerd.

Pokémon is ondanks de nieuwe stijl geen grafisch wondertje geworden. De Pokémon zijn pixelig en de nieuwe driedimensionale omgevingen zijn niet echt denderend en kunnen niet tippen aan bijvoorbeeld Square-Enix DS-games.Desondanks zijn ze nog steeds charmant en doen verder niet af van het spel. Sterker nog, dankzij de 3D-omgevingen is er een gevoel van veel grotere schaal. Je zult verrast worden door hoge gebouwen, lange bruggen en steile trappen. Dit voegt toe aan de esthetische variatie in de omgevingen en dankzij de nieuwe camerahoeken krijg je soms nog best indrukwekkende shots. Steden hebben ook allemaal een unieke look, met eigen herkenbare landmerken en gebouwen. Black en White hebben ieder één exclusieve post-game locatie, respectievelijk Black City en White Forest. Voor de rest zijn de verschillen tussen beide versies zoals gewoonlijk te verwaarlozen.

Sinds Gold/Silver zijn er geen nieuwe types Pokémon bij gekomen, dat blijft onveranderd. Wel zijn er nieuwe Pokémon met unieke type-combinaties. De double-battles zijn er nog steeds en daaraan zijn ook double wild-battles toegevoegd. Die kom je alleen tegen in speciale donker gras. Ik vermeed ze echter omdat je alleen kunt vangen als er een van de twee uit de weg is geruimd. Ook nieuw zijn de triple-battles en rotation-battles. Het heeft niet eens zin om deze uit te leggen, het zijn gimmicks en de mate waarin ze in het spel verschijnen is op één hand te tellen. Gameplay is dus eigenlijk vrij hetzelfde gebleven, maar is gelukkig onverminderd sterk.

Geen gimmick is het ruilen van Pokémon. Lokaal ruilen en vechten kan nu overal dankzij een nieuw tooltje genaamd C-Gear op het onderste scherm, je gebruikt daarvoor de ingebouwde IR-sensor op je DS. Ben je echter iemand die Pokémon solo speelt wordt het hele onderste scherm dus verspild. Globaal hetzelfde doen gaat nu via de Pokémon Center. Verder kun je je nu ook tegen willekeurige vreemden online vechten, in plaats van gericht met codes te werk te moeten gaan. Leuk voor het levensduur, maar waarschijnlijk wordt dit alleen gebruikt door de hardcore-fan

Conclusie
Elk jaar komt er wel een nieuwe Pokémon-game uit. Zij het een remake, remix of een nieuwe generatie. De verschillen tussen al die games zijn eigenlijk vrij klein, zowel in spelmechanieken als in opzet en verhaal. Deze nieuwe vijfde generatie stapt niet ver van de vastgestelde tradities af. De ervaring als geheel is echter gestroomlijnd, het verhaal is eindelijk goed en de Pokémon-designs zijn weer iets beter. Van echte vernieuwing is nog geen sprake  - de klassieke formule blijft gehandhaafd. Toch valt dat deze keer te vergeven omdat de game zo sterk is. Het is dan ook de meest toegankelijke en beste Pokémon-game ooit. Pokémon Black/White is de nieuwe Pokémon Red/Blue. Het is de Pokémon-game die oude fans weer verliefd zal laten worden op de oude franchise en een hele nieuwe generatie jonge gamers zal aanspreken.