Evans wint chaotische Rally van Japan, 1-2-3'tje voor Toyota in thuiswedstrijd
Voor de rallyliefhebber keren we nog even één keer dit jaar terug naar het weekeinde. In Japan werd de allerlaatste wedstrijd van het wereldkampioenschap van dit jaar verreden, onder bijzonder verraderlijke omstandigheden. De wereldtitel was al vergeven, maar dat maakte vooral de beelden niet minder fraai.
De openingsdag was er één vol problemen, grotendeels veroorzaakt door de immense regenval. Thuisheld Takamoto Katsuta ging lekker, maar crashte in proef twee - hij kon wel door. In diezelfde bocht dook Dani Sordo even later een stroompje in, kort daarop gevolgd door Adrien Fourmaux. Alle betrokkenen waren in orde, maar de proef werd met een rode vlag gestaakt.
Een proef later reed Ott Tänak twintig kilometer lang met een nagenoeg volledig beslagen voorruit rond. Sebastien Ogier had daar iets minder last van, maar reed even later dan weer een greppel in en verloor wat tijd. Thierry Neuville dook in een van de proeven in de eerste bocht al een greppel in en liep dusdanig veel schade op dat zijn kansen verkeken waren.
Eén man kwam eigenlijk zonder problemen door de openingsdag: Elfyn Evans zette zijn Toyota met navigator Scott Martin op plek één en had een enorme voorsprong van 1:49 minuten op Ogier en Vincent Landais. De derde plek was voor de derde Toyota, die van de Finse wereldkampioen Kalle Rovanperä en navigator Jonne Halttunen. Op de vierde, vijfde en zesde plek stonden opmerkelijk genoeg coureurs uit de WRC2-klasse: Andreas Mikkelsen in een Skoda, Gregoire Munster in een Ford en Nikolay Gryazin in een Skoda, allemaal op ruim drie minuten van Evans.
Op de zaterdag veranderde er in de top van het klassement niet zoveel. De regen was beduidend minder dan op de openingsdag en dat was te merken, de rijders hadden een stuk minder problemen. Evans deed het uiteraard relatief rustig aan en zag zijn voorsprong krimpen tot een alsnog fraaie 1:15 minuten op Ogier, terwijl Rovanperä met één dag te gaan op 1:40 minuten stond. De WRC2-coureurs waren inmiddels ingehaald door Esapekka Lappi, Tänak en Katsuta, die nu ook weer in de top-6 stonden.
Het klassement stond stevig en op de slotdag kwam daar wat de podiumplaatsen ook geen verandering meer in: Evans pakte de winst, 1:17 minuten voor Ogier en 1:46 voor Rovanperä. Het werd zo een 1-2-3'tje voor Toyota, dat hiervoor überhaupt nog nooit de thuiswedstrijd in Japan had gewonnen. Rovanperä was al lang zeker van de wereldtitel, Evans eindigt het seizoen als nummer twee, voor Neuville en Tänak.
