Rovanperä jongste wereldkampioen rally ooit

Na tien jaar afwezigheid streek het wereldkampioenschap rally weer neer op de bijzonder fraaie wegen van Nieuw-Zeeland. Daar werd de laatste gravelrally van het jaar afgewerkt, hierna volgen er nog twee op asfalt en dan is het seizoen voorbij. De wereldtitel kon ook vergeven worden.

De openingsdag was een lastige: 's ochtends was het vochtig, 's middags gingen de hemelsluizen open en was het drijfnat. Craig Breen werd het grootste slachtoffer: de Ford-coureur ging aan de leiding, maar in de vijfde proef dook hij een greppel in. Met hulp van het publiek kwam hij er uiteindelijk uit, maar met grote vertraging was zijn kans op een goed resultaat weg.

Ott Tänak zat er uiteindelijk het beste bij, samen met navigator Martin Järveoja. In de Hyundai kon de Est de leiding in de laatste proef overnemen van Sebastien Ogier en Benjamin Veillas, wiens Toyota in de voorlaatste proef een stuk achtervleugel verloor. Teamgenoot Elfyn Evans kon er zo met navigator Scott Martin nog tussen komen: de Welshman stond op slechts 0,2 seconden van Tänak, met Ogier op 6,7 seconden en de Finse WK-leider Kalle Rovanperä met navigator Jonne Halttunen op 7,2 seconden.

Tänak begon de zeikantte zaterdag met een tijdstraf van vijf seconden, waardoor Evans de leiding over kon nemen. Dat duurde niet lang: in de negende proef maakte de Welshman een foutje en sloeg de Toyota over de kop, waarbij ze wonderbaarlijk genoeg amper een halve minuut verloren - de schade aan de auto was wel aanzienlijk. Gus Greensmith zorgde ook voor een schrikmoment: hij ging stevig over de kop, maar was net als zijn navigator wel in orde.

Rovanperä kende een uitstekende dag en nam ruimschoots de leiding over, waarmee het beslissen van de wereldtitel alsmaar dichter in de buurt kwam. De vliegende Fin ging de slotdag in met 29 seconden voorsprong op Ogier en 46 seconden op titelconcurrent Tänak, terwijl Thierry Neuville op de vierde plek al op 1:41 minuten stond.

Op de eveneens natte slotdag hield Rovanperä keurig stand, met alleen de afsluitende power stage nog te gaan stond de Fin 31 seconden voor Ogier en 47 seconden voor Tänak, dus in positie om de wereldtitel te pakken. In de power stage noteerde Tänak de snelste tijd, met alleen Rovanperä nog te gaan. Plek vier was nodig voor de wereldtitel...maar hij was gretig en pakte de snelste tijd, de rallywinst én de wereldtitel, uiteraard samen met navigator Halttunen.

Rovanperä is de eerste Finse wereldkampioen sinds Marcus Grönholm in 2002 zijn tweede titel pakte - daarna waren het alleen Petter Solberg, Tänak, acht keer Ogier en negen keer Sebastien Loeb. Rovanperä's teambaas Jari-Matti Latvala werd in de afgelopen twaalf jaar drie keer tweede en twee keer derde in het WK, Miko Hirvonen werd tussen 2006 en 2012 vier keer tweede en twee keer derde.

Eén dag na zijn 22e verjaardag is Rovanperä de jongste wereldkampioen ooit, en na Timo Salonen, Hannu Mikkola, Ari Vatanen, Markku Alén, Grönholm, Tommi Mäkinen en Juha Kankkunen is hij de achtste Finse wereldkampioen in de historie van de sport.