NFL: Super Bowl XLI preview
 | Aanstaande zondag zal het grootste eendaagse sportevenement ter wereld losbarsten. In het Dolphins Stadium in Miami zullen de Indianapolis Colts en Chicago Bears de strijd met elkaar aanbinden. Op het spel staat de belangrijkste sportprijs in Amerika: de Vince Lombardi Trophy, voor de winnaar van de Super Bowl. |
De harde feiten
Met wereldwijd honderden miljoenen kijkers is de Super Bowl uitgegroeid tot een waar spektakel. Verschillende topartiesten hebben door de jaren heen in de rust opgetreden, met als beruchtste natuurlijk ‘nipple-gate’ Janet Jackson en Justin Timberlake. Tijdens de halftime show van de 41ste editie zal niemand minder dan Prince het publiek gaan vermaken.
Op Super Sunday zal heel Amerika de tv afstemmen op de Super Bowl, behalve de gelukkigen die een kaartje hebben kunnen bemachtigen. Daarvoor hebben zij echter wel enkele duizenden dollars voor moeten neertellen. Om half een ‘s nachts Nederlandse tijd zullen de Colts en Bears gaan uitvechten wie zich komend jaar opvolger van de Pittsburgh Steelers mag noemen.
Indianapolis Colts vs. Chicago Bears @ Miami
Met quarterback Peyton Manning is het sterkste punt van de Colts meteen genoemd. De leider van de aanval speelt al ruim negen jaar in dienst van Indianapolis. Hoewel hij vaak dichtbij is geweest wordt dit zijn allereerste optreden in de Super Bowl. Ook voor de Colts zal het de eerste keer op hoogste podium zijn sinds het neerstrijken in Indianapolis in 1984.
Het team van coach Tony Dungy begon dit seizoen net zoals het vorige: met een lange zegereeks. Pas in hun tiende wedstrijd brachten de Dallas Cowboys hen de eerste nederlaag van het seizoen toe. Toen was al duidelijk dat de Colts ook dit jaar weer een serieuze gooi naar de titel zouden doen. De verdediging liet echter nog te wensen over. Veel kenners plaatsten vraagtekens bij de defensieve krachten van Indianapolis. Ze vonden dat de Colts hun succes voornamelijk aan de aanval hadden te danken. Maar de verdediging liet in de playoffs zien wel degelijk in staat te zijn ‘big plays’ te maken. Tegen de zeer sterk geachte aanval van de Baltimore Ravens lieten zij niet meer dan twee field goals toe.
In de wedstrijd om het AFC-championship moesten de Colts het opnemen tegen de New England Patriots. Het affiche van de twee teams met de beste aanval bleek niet ongegrond. Er werden in een bloedstollende wedstrijd maar liefst 72 punten gescoord. Doordat de Colts er daarvan 38 maakten, bereikten zij de Super Bowl. Niet geheel toevallig door onder andere drie field goals van de beste kicker in de NFL, voormalig Amsterdam Admiral Adam Vinatieri. Hij schoot al twee keer eerder in de eindstrijd de winnende field goal door de palen, toen nog voor de Patriots. Tegen de sterke verdediging van Chicago zal Vinatieri van doorslaggevend belang kunnen zijn voor de Indianapolis Colts.
Sleutelspeler van de Chicago Bears is middle linebacker Brian Urlacher. Onder zijn leiding groeide de verdediging van de Bears uit tot een van de beste in de NFL dit seizoen. Urlacher staat bekend om zijn harde tackles en uitstekende vermogen de aanvallende plays te lezen. Het maken van ‘big plays’ is door de verdediging uit Chicago dit seizoen tot een kunst verheven. Door scorende plays kunnen zij een wedstrijd volledig doen kantelen.
Van de achttien wedstrijden hebben de Bears er dit seizoen pas drie verloren. Net als de Colts begonnen ook zij met een lange zegereeks. Uitgerekend de Miami Dolphins maakten een einde hieraan, niet geheel toevallig in een wedstrijd waarin Urlacher geblesseerd uitviel. Maar ook op Chicago is er kritiek: quarterback Rex Grossman krijgt vooral veel te verduren. Hij zou niet geschikt zijn voor het niveau van NFL, en al helemaal niet voor het niveau dat de Chicago Bears nastreven. Coach Lovie Smith heeft hem dan ook al eens gepasseerd, zij het in een betekenisloze wedstrijd. Grossman heeft ook in de playoffs nog niet veel indruk kunnen maken en wordt mede daarom niet beschouwd als een quarterback van het kaliber Manning. Het woord is nu aan Grossman om op het hoogste podium zijn kwaliteiten te etaleren.
Hoewel de New Orleans Saints in de NFC conference final meer yards overbrugden dan de Bears, wonnen de noorderlingen toch vrij gemakkelijk met 39 tegen 14. Opvallend is dat van die 39 punten de Bears er 21 in het 4de kwart scoorden. Wat hierin een grote rol speelde was het weer. New Orleans speelde dit seizoen hun thuiswedstrijden in hun gerestaureerde Superdome, terwijl ze in en tegen Chicago de sneeuw moesten trotseren. Iets waar de Bears door de jaren heen aan gewend zijn geraakt. Of de stap van het ijskoude Chicago naar het warme Miami de Chicago Bears zal beïnvloeden zullen we zondag zien.
Verwacht wordt in elk geval een mooie wedstrijd. De beste aanval tegen de beste verdediging. Ook heeft de titelstrijd dit jaar een historische betekenis: sinds de oprichting van de Super Bowl veertig jaar geleden is geen enkele Afro-Amerikaanse coach erin geslaagd deze te bereiken. Dit jaar is niet de vraag óf maar welke Afro-Amerikaanse coach beslag legt op de felbegeerde bokaal, Bears-coach Lovie Smith of zijn leermeester, Colts-coach Tony Dungy. Super Bowl XLI gaat hoe dan ook geschiedenis schrijven.
