Age of Empires II: Definitive Edition

We weten dat Age of Empires IV eraan zit te komen, maar het is een gegeven dat Age of Empires II: Heritage of Kings als het beste deel van de franchise op dit moment wordt beschouwd. Nadat het eerste deel van Age of Empires een definitive edition kreeg is het nu de beurt aan het – in mijn ogen – beste deel. Ik sprak af met Microsoft op gamescom en kreeg de eerste indrukken te zien van een remaster die, volgens de developers, weer net zoals het origineel 20 jaar mee moet kunnen.

Wat tijdens de presentatie vooral werd benadrukt is dat de game vooral ontwikkeld is vanuit het oogpunt van de community – ik geloof dat het woord “community” minstens vijftig keer is gevallen tijdens het gesprek. Het Age of Empires-team heeft veel feedback gehad en ook gekeken naar de verschillende user patches, om te kijken welke features het meest gewild zijn.

Sommige heilige huisjes zijn daarom niet omver getrapt – Age of Empires II heeft nog steeds de steen-papier-schaar gameplay waarin elke unit een natural counter heeft. De veranderingen die de definitive edition daarentegen met zich meebrengt lijken klein, maar iedereen die regelmatig een real time strategy-game speelt weet hoe groot die veranderingen kunnen zijn. Te beginnen met de queue: in tegenstelling dat je eerst ieder gebouw moet klikken om te zien wat je ook alweer aan het onderzoeken was is er nu een queue boven aan je scherm die precies laat zien welke units en upgrades er in productie zijn. Ook krijgen alle gebouwen nu een speciaal effect om zich heen, waardoor je niet alleen ziet wat je aan het onderzoeken bent maar ook waar je het doet.

De control groups hebben ook een upgrade gekregen: nu is er ook een icoontje onderaan het scherm wat laat zien wat eronder valt en wanneer je units selecteert voor een control group, neemt het de gebouwen niet meer automatisch mee. Ook kun je nu inzoomen en hebben de gebouwen spectaculaire effecten gekregen als ze instorten. Opvallend is dat de frames die het kost voor een gebouw om in te storten gelijk zijn gebleven aan de oude game – handig voor de mensen die de game op een hoog niveau spelen en al zoveel muscle memory hebben ingebouwd dat ze het niet helemaal opnieuw meer hoeven te leren.

Verder is het nog steeds de vertrouwde Age of Empires II maar dan met een nieuw jasje: de campaign is er nog steeds, de units hebben nog steeds dezelfde stads en alle gebouwen zijn er nog, alhoewel het er allemaal een stuk kekker uitziet in HD. De multiplayer heeft een opfrisser gekregen waardoor je nu ook over internet kan spelen in plaats van LAN en voor de mensen die van streamen houden is er nu een ingebouwde optie om gelijk te uploaden naar mixer (niet geheel ontoevallig de streamingdienst van Microsoft zelf).

Maar de remake is niet alleen een opfrisser van de gameplay. Er komen ook vier nieuwe civs - de Bulgaren, Litouwers, Tataren en Koemanen - met een bijbehorende campaign, the Last Khans over het uiteenvallen van het mongoolse rijk. Ook heeft de AI een complete makeover gekregen, waarbij een veelgehoorde kritiek was dat de oude AI heftig valsspeelde om van de speler te winnen - de nieuwste AI maakt gebruik van onder andere de data van professionele spelers om de menselijke tegenstanders in de luren te leggen.

Genoeg nieuws onder de zon en de game ziet er aantrekkelijk uit, maar een nadeel voor fans van Age of Empires II HD is dat je ook voor de definitive edition je portemonnee moet trekken – in tegenstelling tot games zoals Borderlands waarin de HD versie gratis wordt aangeboden betaal je voor de definitive edition 20 euro. Ondanks dat je een nieuwe campaign krijgt en vier nieuwe empires voelt het mager voor een game die toch al weer twintig jaar oud is. Schrale troost voor de mensen die Age of Empires II HD al hebben: je krijgt 25 procent korting op de definitive edition.

Age of Empires II: definitive edition komt op 14 november uit en is exclusief voor pc.