Roller Champions

Roller Champions was de verrassing in Ubisoft’s lineup voor de E3-persconferentie van 2019. De aankondigingstrailer met flitsende moves en spectaculaire lichteffecten deed in ieder geval wat hoofden draaien op de beurs en op het internet. Na een speelbare demo op de beursvloer van Los Angeles was de game afgelopen week ook speelbaar in alle huiskamers.  Puddington deed zijn helm op en trok zijn skates aan tijdens de gesloten alpha.

Rollerchampions1

Roller Champions is gebaseerd op de vrij niché sport roller derby, waarbij sporters op rollerskates rondjes schaatsen en zo punten scoren. Roller Champions volgt datzelfde principe, maar gooit daarbij ook nog een bal in de mix die je door een hoepel moet gooien. De game gaat tot vijf punten, maar hoe meer rondjes je maakt voordat je de bal door de hoepel mikt hoe meer punten je krijgt. In één ronde scoor je één punt, met twee rondjes haal je drie punten binnen en zodra je drie rondes hebt gemaakt en er in slaagt te scoren heb je in één keer het potje gewonnen. Maar net zoals roller derby is Roller Champions een full contactsport en kan je naar hartelust je tegenstanders omver beuken om de bal terug te veroveren.

Een simpel concept dus, maar wat Roller Champions zo leuk maakt om te spelen is dat de kern van de game zo goed in elkaar steekt, met name de controls. De controls reageren lekker snel en zowel met controller als keyboard is Roller Champions goed te spelen. Daarnaast zijn er aparte knoppen om sneller te gaan (het zogenaamde “pumping”) en te ontwijken, om het spel nog meer diepgang te geven. Het zijn geavanceerde technieken maar ze zijn wel absoluut noodzakelijk om Roller Champions goed te kunnen spelen, en je hoeft geen ingewikkelde knoppencombinaties uit je hoofd te leren om het voor elkaar te krijgen.

Desondanks is Roller Champions verrassend moeilijk om onder de knie te krijgen. Hoofreden daarvan is dat ondanks dat het qua snelheid en teamwerk doet denken aan Rocket League, Roller Champions verder een vrij uniek concept is met een mix van basketbal en roller derby. Er zijn dus voldoende strategieën om uit te dokteren: wanneer skate je bijvoorbeeld de andere kant op om het andere team te onderscheppen en wanneer positioneer je je aan de andere kant van de baan voor een snelle pass van een ploeggenoot wanneer die de bal onderschept? Het is in ieder geval duidelijk dat Roller Champions een hoge skill ceiling heeft, waarbij iedereen de game snel kan leren maar dat het veel tijd en moeite vereist om echt goed te worden. Ik kan me ook voorstellen dat wanneer de game een tijdje uit is er specifieke rollen gaan ontstaan zoals scorer, spelverdeler en verdediger.

Rollerchampions2

Doordat het winnen van een potje Roller Champions dus de nodige tactiek vereist is denken dat je het alleen afkan de grootste fout die je kan maken tijdens quick match. Roller Champions is een game die echt beter wordt als je twee vrienden kan optrommelen die samen met je willen spelen; naast dat dat ook leuker is, ben je niet afhankelijk van de fratsen van vreemden, waarbij iedereen denkt dat hij of zij de beste strategie heeft. Hoe goed je ook kan ontwijken, Roller Champions is een aggressieve game waarbij je al heel snel met je snuit op de baan kan liggen. Het helpt ook niet echt dat de alpha nog geen voice chat had, iets dat waarschijnlijk essentieel is wanneer de game lanceert. Ik was tijdens de alpha op mijzelf aangewezen, maar die bal koste wat kost vasthouden is iets dat ik al heel snel afleerde na een aantal potjes. De bal dus lekker rond laten gaan is de sleutel tot succes.

Roller Champions voelt met de cartoonachtige graphics en de over-de-top physics, door bijvoorbeeld tegen de muren op te skaten, behoorlijk arcadey aan. De enige game mode die speelbaar was tijdens de alpha (quick match) lijkt dan ook het topje van de ijsberg. Ik zie de knotsgekke modi al voor me – bijvoorbeeld powerups of speed boosts langs de baan, vergelijkbaar met Rocket League. Ik hoop dat Ubisoft dan ook met allerlei creatieve varianten op de quick match komt om Roller Champions fris te houden.

Rollerchampions3

Hoewel Roller Champions zich nog pas in de alpha bevindt, is het al wel interessant om te speculeren wat de game kan betekenen voor esports. Ubisoft heeft al laten doorschemeren dat het serieus overweegt om werk te maken van de competitieve scene voor Roller Champions, en gezien het succes van Rainbow Six Siege heeft het al de nodige ervaring in huis. Daarnaast zou het ook wat unieks bieden naast de MOBA’s en de shooters die de esports nu domineren. In ieder geval biedt Roller Champions vruchtbare grond voor een professionele scene: het hoge tempo en de flitsende graphics maken het in ieder geval een aantrekkelijke sport om naar te kijken. Ook zijn er met de character creator genoeg mogelijkheden om cosmetics te maken die aanhaken bij het succes van professionele teams.

Voor een game die nog pas in de alpha bevindt voelt Roller Champions al wel als een game waarvan de kern al vaststaat, wat Ubisoft ook wilde laten zien tijdens de alpha om enthousiasme te kweken voor de release later dit jaar. Het concept van de game is origineel en omdat de controls zo soepel waren kunnen spelers die wat professioneler ingesteld zijn al aan de slag met theorycraften over hoe ze de game het beste aan kunnen pakken. Het zit hem vooral in de afwerking waar Ubisoft nog wat dingen moet bijschaven. Sommige matches hadden heel erg last van lag en de animaties zijn nogal wat houterig. Ook kan ik me voorstellen dat als quick match de enige modus is wanneer de game lanceert het heel moeilijk wordt om spelers vast te houden. Ook moeten er meer opties zijn om met spelers te communiceren in plaats van pings, zeker voor een game die zo leunt op teamwork.

Roller Champions komt dit jaar uit voor pc, PlayStation 4, Xbox One en Nintendo Switch. De game zal gratis te spelen zijn.