Na 65 jaar eindelijk een identiteit voor vermoord kind (4) in kartonnen doos 

Rechercheurs in Philadelphia identificeerden het slachtoffer van de beruchte coldcase zaak "Boy in the Box" als Joseph Augustus Zarelli. Het is een moord die onderzoekers al 65 jaar met stomheid slaat. Een niet-geïdentificeerd jongetje (4) werd op 25 februari 1957 in Philadelphia gevonden, naakt en doodgeslagen in een kartonnen doos. Tot nu toe stond op zijn grafsteen: "Zegen deze onbekende jongen." 

De "Boy in the Box" is al lang een van Philadelphia's meest beruchte onopgeloste moorden. Zijn lichaam werd gevonden in 1957, maar alle onderzoeken liepen op niets uit. Dankzij nieuwe technologie kan een team van rechercheurs hem nu identificeren en mogelijk binnenkort de moordenaar vinden.

Op een koude februaridag in 1957 vond een student het lichaam van een jongen in een doos in een bosrijke omgeving in het noordoosten van Philadelphia. Een dag later meldt hij zich na een gesprek met een priester bij de politie. Decennia lang liepen alle politieonderzoeken op niets uit en was het zelfs niet mogelijk om de identiteit van het kind te achterhalen. Tot nu.

65 jaar na de vondst van het lichaam zorgden ultramoderne DNA-technieken voor de doorbraak. De "Boy in the Box" is Joseph Augustus Zarelli, zei de politie tijdens een speciale persconferentie. De jongen, die werd begraven als "America's Unknown Child", vertoonde duidelijke tekenen van mishandeling en was in een deken gewikkeld. Uit de autopsie bleek dat hij letterlijk was doodgeslagen. Volgens het National Center for Missing and Exploited Children was hij al enkele dagen dood en ondervoed toen hij werd gevonden. Zijn haar was ruw en tot op de hoofdhuid afgeknipt. 

Uit de onderzoeken in 1957 bleek dat het om een jongen van vier tot zes jaar ging. Er is echter nooit een melding van vermiste personen ingediend die de politie aan het kind kon koppelen. Het onderzoek eindigde in een impasse.

"Vergeet nooit"
Desalniettemin ontroerde de zaak de mensen van Philadelphia decennialang en in 2008 werd een boek gepubliceerd met de titel "Boy in the Box". "Al 65 jaar achtervolgt het verhaal van America's Unknown Child deze gemeenschap, de politie van Philadelphia, ons land en de wereld", zegt Danielle Outlaw, politiecommissaris van Philadelphia. Generaties politieagenten, sommigen dood, hadden aan de zaak gewerkt. "Ondanks het feit dat Joseph Augustus Zarelli werd ontdaan van zijn volledige identiteit en rechtmatige aanspraak op zijn eigen bestaan, werd hij nooit vergeten", zei Outlaw.

Net als bij andere cold cases groeide de hoop op nieuwe onderzoeksresultaten met de opkomst van nieuwe forensische onderzoeksmogelijkheden. In april 2019 verleende een rechtbank onderzoekers toestemming om het lichaam op te graven en een geavanceerde DNA-analyse uit te voeren.

De resultaten van die tests werden geüpload naar DNA-databases, volgens politievertegenwoordiger Jason Smith. Familieleden in de moederlijke familie van het kind werden uiteindelijk opgespoord met de hulp van genealogen van Identifinders International, een forensisch genetisch genealogisch bedrijf. Hierdoor konden onderzoekers de biologische moeder identificeren. Verder onderzoek leidde uiteindelijk tot de persoon, van wie later werd bevestigd dat hij de vader van het kind was door middel van aanvullende tests. Zowel de vader als de moeder van Joseph Augustus Zarelli zijn al overleden, maar er zijn nog levende broers en zussen. De politie heeft hun namen echter niet gegeven om hun identiteit te beschermen. 

Smith zei dat agenten nog niet wisten wie de jongen had vermoord of onder welke omstandigheden hij is gestorven. Het onderzoek zou echter worden voortgezet. "We hebben vermoedens wie verantwoordelijk is, maar het zou onverantwoord van mij zijn om die vermoedens te delen, aangezien dit een actief en lopend strafrechtelijk onderzoek blijft", zei Smith.

Op FOK!-forum wordt in CRI over deze zaak en andere cold cases gediscussieerd.