Pim Ligthart heeft zondag zijn eerste wielerzege van het seizoen geboekt. De Nederlandse renner in dienst van de Belgische ploeg Lotto Soudal won de 36e editie van de Grand Prix la Marseillaise. Hij troefde in de koers over bijna 140 kilometer van Allauch naar Marseille de Belgen Kenneth Vanbilsen en Antoine Demoitié in de eindsprint af.
Ligthart was de enige Nederlander in het startveld. Hij is de opvolger van Ad Wijnands, in 1988 de vorige Nederlandse winnaar van deze openingsrit van het Franse wielerseizoen.
Mathieu van der Poel is voor het eerst in zijn carriere wereldkampioen veldrijden geworden. De Nederlander ging in het Tsjechische Tabor vanaf de eerste ronde in de aanval en sloeg in de tweede ronde het beslissende gat. Het zilver ging naar de onfortuinlijke Belg Wout Van Aert, die Lars van der Haar naar de bronzen plak verwees.
In het begin van de koers was Van der Poel al actief bezig en wilde direct het blok Belgen onder druk zetten. Het zag er naar uit dat hij een duel met zijn sterke leeftijdsgenoot Wout van Aert zou gaan uitvechten, ware het niet dat de Belg viel en tot twee keer toe problemen met zijn ketting kreeg en plotsklaps uitgeschakeld leek te zijn voor de wereldtitel.
Van dan der Poel bouwde al een redelijke voorsprong op Kevin Pauwels en landgenoot Lars van der Haar, die als blok aan het been hing van de Belg. Het verschil bleef lang rond de acht seconden hangen, maar een foutje van Pauwels halverwege zorgde ervoor dat de voorsprong richting de twintig seconden liep. Een klein slippertje van de koploper zorgde dat die voorsprong weer iets terugliep.
Die werd verder gereduceerd toen Van der Haar een poging deed om Pauwels af te schudden om zelf nog een kans te houden op wereldtitel. Hij wist het verschil binnen de tien seconden te brengen, maar verder dan dat kwam hij niet. Pauwels moest Van der Haar laten gaan en zag zijn landgenoot Van Aert plots weer in het wiel komen. De jonge Belg was aan een sterke fase bezig en lag alweer op de derde plek. Hij mocht zelfs nog hopen op meer, omdat Van der Haar iets terrein verloor op zijn leidende landgenoot.
Bij het ingaan van de slotronde was het verschil tussen de Nederlanders elf seconden, terwijl Van Aert tien seconden achter Van der Haar lag. Van der Poel ging het laatste rondje volgas en stelde daarmee de wereldtitel zeker. Het werd daarmee de eerste Nederlandse wereldtitel bij de profs sinds Lars Boom in 2008.
De strijd om de tweede plaats bleef spannend tot het einde. Van Aert liep beetje bij beetje in op Van der Haar en vlak voor het einde wist de Belg de aansluiting te maken bij Van der Haar en schudde hem in de sprint af. Dat was ver achter Van der Poel, die met zijn 20 jaar de jongste wereldkampioen ooit werd.
Michael Vanthourenhout heeft de wereldtitel veldrijden bij de beloften gehaald. De 22-jarige Belg reed halverwege de koers weg bij de rest en kwam solo over de finish in het Tsjechische Tabor. Het zilver was voor zijn landgenoot Laurens Sweeck, terwijl het brons voor de Nederlander Stan Godrie was.
Vanthourenhout nam halfweg een kleine voorsprong en zag deze langzamerhand groter worden door diverse foutjes bij zijn achtervolgers. De neef van prof Sven Vanthourenhout bleef gevrijwaard van grote problemen en kwam als wereldkampioen over de streep. Sweeck finishte op tien seconden als tweede, terwijl Godrie daar vier seconden achter als derde finishte.
De jonge Joris Nieuwenhuis (18) werd knap vijfde. Vanmiddag komen de profs nog in actie in Tabor. Daar zijn Mathieu van der Poel en de Belg Wout van Aert de grote favorieten. Beide mannen zijn nog jong genoeg om bij de beloften te rijden, maar kozen ervoor om bij de profs te gaan rijden.
De wielercarrière van Cadel Evans zit er officieel op. De Australiër nam vandaag afscheid tijdens de eerste editie van de Cadel Evans Great Ocean Road Race, waarin hij als vijfde eindigde. In Geelong was de Belg Gianni Meersman in de sprint het snelste, voor de Australiërs Simon Clarke en Nathan Haas.
Evans zelf was erg tevreden over zijn eigen laatste wedstrijd. "Ik was erg blij dat ik vooraan meereed. Het was geen heuvelachtige race, maar er stond veel wind, dus dat was behoorlijk lastig. Er werd tijdens de race echt gestreden. Ik had helaas niet de goede benen om te winnen en had waarschijnlijk met zulke goede concurrenten ook geen kans gehad. Maar ik wil alle deelnemers en het publiek bedanken. Jullie hebben er voor mij een mooie wedstrijd van gemaakt."
De 37-jarige Evans begon zijn carrière als mountainbiker, voordat hij in 2002 zich voor het eerst waagde aan een wegprogramma. Dat leverde hem al gelijk een mooie prestatie op in de Giro d'Italia, waarin hij zelfs op weg leek te zijn naar de eindzege. Maar een inzinking in de achttiende etappe zorgde ervoor dat hij uiteindelijk slechts veertiende werd.
In 2011 won Evans de Tour de France. (PRO SHOTS/Sirotti)
Het duurde tot 2007 voordat hij zijn eerste podium reed in een grote ronde, namelijk de tweede plaats in de Tour de France. Die prestatie herhaalde hij in 2008 en in 2009 werd hij derde in de Vuelta à España. Een week later werd hij verrassend wereldkampioen in Mendrisio, wat misschien wel zijn grootste overwinning uit zijn carrière was.
Al kom de eindoverwinning in de Tour de France van 2011 daar wel dichtbij. In de slottijdrit reed hij Andy Schleck uit de gele leiderstrui en een dag later kwam hij als eindoverwinnaar over de streep op de Champs-Élysées gereden. Daarna wist hij enkel nog in 2013 (Giro) op het podium van een grote ronde te eindigden. Naast de grote rondes wist hij ook kleinere rondes als de Ronde van Romandië en Tirreno-Adriatico te winnen. Daarnaast was Evans in 2010 ook nog eens de beste in de Waalse Pijl.
Evans bij de Tour Down Under in januari, wat zijn laatste grote koers was. (PRO SHOTS/Zuma Sports Wire)
