Forza Horizon 3

Na een stop in de Verenigde Staten en Europa was de locatie van het derde fictieve Horizon-festival niet zo’n verrassing: Australië. Terwijl de kangoeroes om je heen huppelen bereik je het grootste eiland van de wereld met maar één doel: het grootste Horizon-festival tot nu toe te organiseren.

In eerste opzicht lijkt dit nieuwe festival erg veel op de vorige. Er rijden overal de nieuwste supercars om je heen, er wordt een feestje om je heen gebouwd met spectaculaire Showdowns en veel vuurwerk. De meeste evenementen en collectibles kennen we al van vorige delen, barn finds, bonus boards en speed traps maken wederom hun opwachting. Ook het handlingmodel is hetzelfde gebleven, dus voor meer uitdaging en realisme zijn er betere opties beschikbaar. Maar hoe meer tijd je besteedt in Australië, hoe meer je je begint te realiseren dat dit wel degelijk meer is dan slechts Horizon 2,5.

Allereerst is de locatie een prima vondst. Australië biedt een uitstekende variëteit en of je nu tijdens een mistige zonsopgang of regenachtige nacht rijdt, in de jungle, de stad of de gigantische Outback, er is geen moment dat de grafische pracht niet tot zijn recht komt. Forza Horizon 3 is de mooiste game die Xbox One te bieden heeft en er was geen beter moment om dat voor elkaar te boksen. De foto- en nieuwe dronemodi lenen zich uitstekend om het grafische geweld in beeld te brengen. En als delen niet genoeg is, maak je samen met je vrienden de mooiste content met een ingame dronecamera. Het vergt enig geduld om de drone fatsoenlijk te kunnen besturen, maar de potentie is aanwezig. Het is dan ook teleurstellend dat de mode alleen beschikbaar is voor live-beelden, dus als je verwacht om je eigen rijkunsten terug te kijken via de drone, kom je van een koude kermis thuis.

In tegenstelling tot de vorige delen hoef je je niet te bewijzen; je bent immers al de baas. Dat brengt al direct een aantal voordelen, zo mag je zelf kiezen naar welke locaties het festival zal uitbreiden en kun je de races naar eigen smaak aanpassen. Alle evenementen die je worden voorgeschoteld, zijn slechts suggesties. Wil je je nieuwe tunerbak in een evenement uitproberen in plaats van je hypercar? Geen probleem. De krachten van het Horizon-festival gaan zelfs zo ver dat je tijd- en weersomstandigheden zonder limiet kan aanpassen. Als je in een creatieve bui bent organiseer je een kampioenschap met je eigen regels en laat het internet de rest doen. Je creaties worden direct gedeeld met andere spelers waardoor er steeds nieuwe content aan de game wordt toegevoegd. Je maakt je eigen avontuur en als een bepaalde autosoort of route je niet ligt, word je niet geforceerd het alsnog te doen. Wel zo fijn.

Als baas van het festival ken je dan ook veel vrijheid. Je hoeft geen nieuwe auto’s of wegen te ontgrendelen en je hoeft zelfs geen races te winnen. Het gaat slechts om fans verzamelen zodat het festival kan groeien en die fans verzamel je met alles wat je doet. Al word je iedere race vijfde, uiteindelijk kom je er wel. Zonder de druk van een specifiek doel ben je snel geneigd de moeilijkheidsgraad omhoog te schroeven naar een niveau dat goed bij je past. Een slimme zet, want zo speel je de game op de manier waarop hij gespeeld hoort te worden.

Helaas zijn er wel enkele ergernissen aanwezig, waarvan de meeste zelfs geërfd zijn van zijn voorganger. Drivatars, Forza zijn versie van AI, reageren vooral in Free Roam nog steeds erg onvoorspelbaar. Zonder reden staan ze stil midden op de snelweg, slaan ze zonder aanwijzing af de jungle in of doen ze totaal geen moeite om een ongeluk te voorkomen. Het is me te vaak overkomen dat ik enkele minuten bezig was een Skill Multiplier zo hoog mogelijk te krijgen en alle punten me door de neus geboord worden door zo’n vreemde actie. Op den duur erg frustrerend. Daarnaast is het catch-up systeem in sommige evenementen te nadrukkelijk aanwezig waardoor races kunstmatig aanvoelen. Iets wat onnodig lijkt, want er zijn ruim voldoende opties qua AI-moeilijkheidsgraden.

Daarnaast is het aanpassen van je races naast een pluspunt, ook een gemiste kans, omdat je gelimiteerd wordt tot de routes die Playground Games vooraf voor je heeft gemaakt. De variatie in deze routes is ruim voldoende, maar waarom zou je de community niet de optie geven hun eigen routes te maken en delen? De middelgrote map (een rondje langs de uitersten van de map duurt zo’n 12 minuten en heeft een omtrek van 42 kilometer) leent zich er prima voor.

Verder kent de game een prima scala aan online-modi, met onder andere de terugkeer van de Auction House, een plaats waarin je je geld kan verdienen met het verkopen van auto’s, designs en tunes. De hele campaign is verder in co-op door te spelen samen met een vriend. Helaas gedraagt het algemene Forza-publiek zich als 10-jarige kinderen waardoor normaal racen er niet echt in zit. In deze modi tellen skillpunten overigens net zo veel als als eerste over de finishlijn rijden, wat het beuken van andere spelers min of meer motiveert. De meeste spelers doen er beter aan de online-modi te limiteren tot spelers die zij wel kennen.

Horizon 3 draait dan ook meer om het langzaam opbouwen van een persoonlijke garage, iets waar de Forza-serie met prima customization door middel van upgrades en designs al jarenlang in uitblinkt. In dat opzicht komt de game uitstekend uit de verf, er zijn maar weinig games die je zo veel vrijheid bieden en tegelijk zo veel voldoening geven.