Zometeen Space Shuttle te zien?!
Space Shuttle Atlantis boven de Benelux zichtbaar
Vrijdag 11 februari jl. was boven de Benelux de overkomst van een Space Shuttle zichtbaar. Bijzonder was dat ook de net afgeworpen roestbruine brandstoftank vlak in de buurt van het ruimteschip kon worden waargenomen. Op een bepaald moment was zelfs een wolk uitgestoten restbrandstof te zien die uit de "external" tank werd geloosd.
Het gebeurt lang niet altijd dat een Shuttle, 20 minuten na zijn lancering over West-Europa trekt. Toevallig is dat maandag 24 april wel het geval. Dan wordt er een nieuwe Space Shuttle richting het International Space Station (ISS) gestuurd. Het is de Shuttle Atlantis en de 101e lancering van een Space Shuttle, tenminste als er geen technische storingen optreedt die de start zou kunnen blokkeren.
Net zoals bij STS99 in februari jl. zal deze ongeveer 20 minuten na zijn lancering vanaf Cape Canaveral over West-Europa passeren. Tristan Cools van de Belgische werkgroep Satellieten der VVS berekende waar de Space Shuttle en zijn brandstoftank zichtbaar zullen zijn. Dit heeft tot gevolg dat men tijdens de overkomst twee objecten vlak bij elkaar aan de hemel zal zien nl. Atlantis en de External tank die net losgekoppeld zal zijn. De tank heeft een typisch oranje kleur terwijl de Space Shuttle als een wit stervormig object voorbij trekt.
Het traject over de Benelux verloopt voorlopig als volgt:
22h35m00s: verschijning boven de westelijke horizon
22h35m45s: bewegend naar het zuidwesten
22h36m15s op zo'n 45 graden hoogte verdwijnend in de schaduw Aarde
Zie voor een verduidelijkende tekening hier!
De bovenvermelde tijdstippen gaan uit van het oorspronkelijk lanceerschema van de Shuttle. Tijdens de voorbereiding voor de lancering kunnen eventueel pauzes worden ingelast als gevolg van storingsmeldingen. Het starttijdstip kan daardoor tot maximaal 10 minuten later plaatsvinden. De start van de Atlantis staat voorlopig geprogrammeerd voor 22.15 uur Nederlandse tijd.
De nieuwszender CNN zal de start rechtstreeks uitzenden. Mocht er dus vertraging ontstaan in het lanceertijdstip, tel dan bij het nieuwe tijdstip van lancering 20 minuten op om de verwachte positie boven west-Europa te vinden.
Al wat eerder, om ongeveer 3 minuten over tien (Nederlandse Zomertijd) zal het International Space Station, waar de Atlantis de komende dagen aangekoppeld zal zijn, voorbij komen. De passage daarvan is in Nederland nog beter te volgen want het ISS komt veel hoger boven de horizon.
Om 22.03 uur: opkomst boven de westelijke horizon. In ongeveer tweeeneenhalve minuut klimt de satelliet naar het hoogste punt aan de hemel. Dat ligt op bijna 80 graden in het zuiden (dus bijna loodrecht boven ons hoofd). Daarna beweegt de satelliet naar het oosten en op zo'n 20 graden hoogte verdwijnt hij daar om 22.07 uur in de aardschaduw. De baan van de ISS ligt vast en zal, onafhankelijk van het startmoment van de Space Shuttle, te zien zijn.
Zowel Space Shuttle, external tank als ISS zijn heldere objecten. Bij goed doorzichtige lucht zijn ze al van verre herkenbaar. Mogelijk kan ook dit keer worden waargenomen dat er restgassen uit de externe tank ontsnappen (dit gebeurt op zeer grote hoogte en heeft geen gevolgen voor het milieu).
Ik ben zeer benieuwd en ga zeker even kijken!
Beam me up, Scotty! 
