Reuzenschildpadden Galapagos voor uitsterven behoed

Een reuzenschildpadsoort op de Galapagos-eilanden is dankzij een decennialang programma van herintroductie voor uitsterven behoed. Waar er rond 1960 op het eiland Española nog maar vijftien individuen over waren, zijn er inmiddels zo'n duizend. Daarmee is de populatie weer gezond, aldus wetenschappers in een artikel in PLOS One.

De schildpadden, van de soort Chelonoidis hoodensis, belandden op de rand van uitsterven door de introductie van geiten op Española in de negentiende eeuw. Die dieren vraten het hele eiland kaal, waardoor er nauwelijks voedsel overbleef voor de schildpadden. De reuzenschildpadden kunnen ruim 250 kilo en meer dan honderd jaar oud worden.

Een van de auteurs van het artikel, James Gibbs, sprak tegen de BBC van 'een van die zeldzame voorbeelden van een waarlijk succesverhaal voor natuurbehoud'. "We hebben iets behoed voor uitsterven en nu zorgt het letterlijk voor zichzelf."

In 2012 kwam er nog somberder reuzenschildpaddennieuws van de Galapagos. In dat jaar overleed Lonesome George, de laatste van de ondersoort reuzenschildpadden die het eiland Pinta bevolkten.

De Galapagos vormen een eilandengroep in de Stille Oceaan die beroemd is geworden door het bezoek van de natuurvorser Charles Darwin. Zijn waarnemingen op de eilanden droegen bij aan zijn theorie dat evolutie van soorten wordt gedreven door natuurlijke selectie.