[FA Cup] Absentie giganten biedt kansen
In Engeland worden dit weekeinde de achtste finales van de FA Cup gespeeld. Daarin ontbreken Manchester United en Manchester City. De rivalen uit Manchester domineren in de Premier League, maar lieten zich in de FA Cup verrassen.
City was vorig seizoen de winnaar van het prestigieuze bekertoernooi, maar als titelverdediger gingen The Citizens in de derde ronde onderuit. De wedstrijd had het affiche van een finale. De ploeg van Roberto Mancini ging onderuit tegen Manchester United.
The Mancunians waren na de zege op City de grote favoriet voor de FA Cup, maar in het Engelse bekertoernooi is alles mogelijk. Dat ondervond ook United. Op Anfield Road bleek Liverpool met 2-1 te sterk. Dirk Kuijt hielp The Reds langs United, dat net als City het vizier op de Premier League kan richten. Bij afwezigheid van de clubs uit Manchester lijken vier clubs de grootste kans te maken op de FA Cup: Arsenal, Liverpool, Tottenham Hotspur en Chelsea.
Lastige loting voor Arsenal
Arsenal heeft op papier de lastigste tegenstander in de achtste finales: Sunderland. De formatie van de 59-jarige Martin O'Neill is bezig aan een opmars. The Black Cats namen in de eerste seizoenshelft afscheid van Steve Bruce, waarna O'Neill kwam. De Noord-Ier heeft Sunderland naar de negende plek geleid in de Premier League, zes punten achter nummer zeven Liverpool. Sunderland wist vorige week zijn plaats in de achtste finales veilig te stellen.
Championship-club Middlesbrough dwong de nummer acht van de Premier League tot een replay. In het Riverside Stadium scoorde Stéphane Sessegnon in de verlenging de bevrijdende treffer. Nu wacht in het Stadium of Light de herhaling van de competitiewedstrijd van vorige week tegen Arsenal. The Gunners hadden grote moeite met Sunderland, dat op voorsprong kwam in eigen huis. Via invallers Aaron Ramsey en Thierry Henry won Arsenal alsnog: 1-2.
Redder Henry niet meer beschikbaar
De Fransman bleek de reddende engel in zijn laatste competitiewedstrijd voor de Londenaren. Het clubicoon kwam woensdag tegen AC Milan (4-0 verlies) voor het laatst in actie. Henry keert terug naar New York Red Bulls, dat hem tijdelijk verhuurdel. Zonder de spits moet Arsène Wenger op zoek naar een nieuwe zege in Noord-Engeland. Zeker omdat de FA Cup de laatste prijs is waar de Fransman uitzicht op heeft dit seizoen na het echec in de Champions League.
Arsenal heeft nog een aantal grote concurrenten in het toernooi. De Londense rivalen Chelsea en Tottenham Hotspur én Liverpool. Op papier hebben zij een makkelijkere tegenstander dan The Gunners. Chelsea en Liverpool treffen respectievelijk Birmingham City en Brighton&Hove uit het Championship en Tottenham gaat op bezoek bij tweededivisionist Stevenage. De FA Cup kent de nodige verrassingen en Wenger hoopt dat het tij eindelijk in zijn voordeel keert.
