Chinese ruimtevaart neemt een vlucht
Dit jaar brengt een raket een module zo groot als een treinwagon in een baan om de aarde - de eerste component van een Chinees ruimtestation. Rond 2013 wil China een rover op het maanoppervlak brengen. Ergens na 2020 moet de eerste Chinees voet op de maan zetten. Waar de Amerikaanse ruimtevaart een pas op de plaats maakt, neemt de Chinese ruimtevaart een vlucht.
De Chinese ruimtetechonologie en -ervaring blijft nog achter bij de Amerikaanse, maar waar het land niet in tekortschiet zijn plannen of financiële middelen. "Een van de grootste voordelen van hun systeem is dat ze vijfjarenplannen hebben, zodat ze ver vooruit kunnen plannen", zei Peter Bond, werkzaam voor de Amerikaanse ruimtegids Jane's Space Systems and Industry.
In 2003 was China het derde land ter wereld dat zelf een astronaut in de ruimte bracht, vier decennia na Rusland en de Verenigde Staten. In 2006 werd de eerste Chinese sonde naar de maan gestuurd, weer twee jaar later vond de eerste Chinese ruimtewandeling plaats.
Het Chinese ruimtestation moet in 2020 zijn deuren openen, in hetzelfde jaar dat het internationale ruimtestation ISS de zijne sluit. Als het ISS niet vervangen wordt, is het Chinese ruimtestation de enige permanente menselijke aanwezigheid in de ruimte die over is.
"China ligt twintig tot veertig jaar achter op de VS waar het gaat om het ontwikkelen van een ruimteprogramma en China heeft niet de intentie om de Amerikaanse heerschappij in de ruimte aan te vechten", zei He Qisong, hoogleraar aan de Universiteit voor Politieke Wetenschappen en Rechten van Shanghai. "Maar het is een teken van de nationale eensgezindheid van China om een ruimteprogramma te ontwikkelen en daarom is het van groot belang voor China."
China is niet het enige land dat zich richt op de ruimte. Rusland heeft in het verleden de wens uitgesproken voor een basis op de maan en een mogelijke missie naar Mars. India is nieuwkomer op ruimtegebied en heeft onlangs een onbemande vlucht rond de maan uitgevoerd. Het land wil in 2016 zijn eerste bemande ruimtereis uitvoeren.
De VS willen niet terug naar de maan. "Daar zijn we al geweest", zei president Barack Obama. "Er is veel meer ruimte om te verkennen." Obama geeft de voorkeur aan bemande missies naar asteroïden in 2025 en uiteindelijk een bemande missie naar Mars. Maar deze plannen zijn nog verre van concreet.
Het lijkt er veeleer op dat de Amerikanen een pas op de plaats maken. De laatste vlucht met een spaceshuttle nadert zijn einde, waarna de VS afhankelijk zijn van de Russische Sojoez-capsules om hun astronauten naar het ISS te brengen. Het land hoopt dat particuliere ondernemingen op termijn een alternatief kunnen bieden voor ruimtereizen van overheidswege. Rusland, volledig bewust van zijn monopolie op dit gebied, heeft ondertussen de prijzen voor Sojoez-ritjes al drastisch verhoogd.
China droomt al van een man op de maan. Deskundigen denken dat het land op zijn vroegst in 2025 toe is aan een maanlanding. "Het maanonderzoek is het startpunt voor de verdere verkenning van de ruimte", zei Wu Weiren, hoofdontwerper van het Chinese maanprogramma, in 2010. De kennis en ervaring die hierbij worden opgedaan kunnen later worden toegepast voor de 'toekomstige verkenning van Mars of Venus'.
Het verkennen van de maan kan ook economische beweegredenen hebben. Het maanoppervlak bevat waardevolle mineralen en helium, een potentiële bron voor het opwekken van energie uit kernfusie.
"Maar dat is nog toekomstmuziek", aldus Bond. "Het gaat voornamelijk om prestige, het feit dat we, iedere keer als we 's nachts naar de maan kijken, weten dat de Chinese vlag daar staat."
Chinese ruimtevaart neemt een vlucht (Foto: Novum)
