Australische 'Jihad Jack' vrijgesproken
Een Australiër die een tijd in een trainingskamp van Al-Qaida in Afghanistan doorbracht en daar Osama bin Laden ontmoette, is donderdag vrijgesproken van het aannemen van geld van de terreurgroep. Wel werd de man veroordeeld voor het in bezit hebben van een vals paspoort.
Het oordeel van de jury betekende voor de 35-jarige tot de islam bekeerde Joseph Thomas, door de Australische media 'Jihad Jack' genoemd, het einde van zijn tweede rechtszaak en vijf jaar gerechtelijke vervolging.
Thomas werd in 2003 opgepakt in Pakistan, van waaruit hij met een vals paspoort terug wilde reizen naar Australië. Kort voor zijn arrestatie was hij in Pakistan aangekomen vanuit Afghanistan, waar hij naar eigen zeggen een trainingskamp van Al-Qaida bezocht en Bin Laden ontmoette. Hij realiseerde zich pas dat hij in een kamp van Al-Qaida was beland toen hij de terreurleider zag, die hij later 'erg beleefd, nederig en verlegen' zou noemen. Dat was nog voor de aanslagen in New York van 11 september 2001. Hij was naar zijn zeggen naar Afghanistan vertrokken om de Taliban te helpen. Volgens de aanklagers ontving de Australiër voor zijn vertrek uit Afghanistan drieënhalf duizend dollar en een vliegticket van Al-Qaida.
Na zijn arrestatie werd Thomas teruggebracht naar Australië en aangeklaagd onder de strenge terreurwetgeving die na 11 september 2001 was ingevoerd.
In 2006 werd hij tot vijf jaar gevangenisstraf veroordeeld wegens het aannemen van geld van een terroristische organisatie en het bezit van een vals paspoort, maar de veroordeling werd in hoger beroep teruggedraaid. De aanklagers hadden volgens de beroepsrechter een verhoor dat de Australische politie Thomas in Pakistan afnam niet mogen aanhalen, omdat daarbij gedreigd zou zijn de Australiër te executeren of naar Guantanamo te deporteren.
Na zijn vrijlating volgde een nieuwe rechtszaak. Thomas had in interviews met de media over Bin Laden gesproken en de aanklagers gebruikten deze gesprekken als nieuw bewijsmateriaal. Maar donderdag werd hij dus opnieuw grotendeels vrijgesproken. Voor het bezit van een vals paspoort kan hij overigens tien jaar gevangenisstraf krijgen. Sinds zijn terugkeer naar Australië heeft Thomas het geweld afgezworen.
