Kai Verbij (21) hoort er ineens helemaal bij

Hij wordt hier en daar de revelatie van het schaatsseizoen genoemd. Zelfs vindt Kai Verbij die betiteling vooralsnog iets te veel eer. "Gerben Jorritsma heeft in november in Calgary al een wereldbekerwedstrijd gewonnen en ik nog niet", legt de 21-jarige sprinter van Team beslist.nl uit. "Ook mijn ploeggenoot Thomas Krol gaat heel lekker. Laat ik eerst maar eens goed presteren bij de NK afstanden en de NK sprint. Daarna zien we wel weer waar iedereen staat."

Feit is dat Verbij, zoon van een Nederlandse vader en een Japanse moeder, als enige Nederlandse schaatser al zeker is van een startbewijs op de 500 meter bij de WK afstanden half februari in Rusland. De andere twee tickets zijn zondag in Thialf te verdienen, op de eerste dag van de NK afstanden. "De anderen zullen meer last hebben van spanning dan ik", beseft de tweevoudige wereldkampioen bij de junioren (op 500 en 1000 meter in het seizoen 2013-2014). "Misschien is dat voor mij een voordeel. Als je iets te gespannen bent, maak je sneller foutjes. Die hoop ik dan juist te vermijden doordat ik relaxter aan de start kan verschijnen."

Verbij, die bij de Winterspelen van 2018 in Zuid-Korea zijn top wil bereiken, begon zonder concrete doelstellingen aan het nieuwe seizoen. "Ik wilde gewoon goed schaatsen tijdens de kwalificatiewedstrijden en de NK's. Maar toen ik begin november in Enschede ineens 34,99 reed, begon er bij mij iets los te komen. Voorlopig gaat het beter dan verwacht, maar als gevolg daarvan heb ik nu niet mijn planning bijgesteld of zo. Daar houd ik niet van. Misschien zit er ook nog wel een ticket voor de WK sprintvierkamp in. Ik ben daar echter niet bewust mee bezig."

Beste Nederlander

Verbij pakte begin deze maand in Inzell met brons zijn eerste medaille op de 500 meter in het wereldbekercircuit. Ook dankzij de vierde plek in Salt Lake City en de vijfde plaats in Heerenveen belandde hij na vier wereldbekers op de achtste plaats in het tussenklassement. Daarmee was hij de beste Nederlander, goed voor het eerste WK-ticket. "Zonder de liesblessure bij mijn ploeggenoot Ronald Mulder had ik de rechtstreekse kwalificatie waarschijnlijk niet gered", erkent hij. "Ik vind het rot voor Ronald dat het zo gelopen is, maar ben wel heel blij met mijn WK-ticket."

Met vier plaatsen in de top zeven in evenzoveel wereldbekerraces op de 1000 meter (zevende, derde, zesde en zevende) is Verbij dinsdag in Thialf op de kilometer eveneens medaillekandidaat. Op de 1500 meter is hij maandag een outsider. "Met de schaatsmijl heb ik nog steeds een haat-liefdeverhouding."

Kai Verbij (21) hoort er ineens helemaal bij (Foto: ANP)