Astro Bot

Wat als je het concept van ‘lol’ vast kon pakken en met je handen kon kneden?  De bal die je hebt gevormd verhardt en barst even later open. Uit de scherven verschijnt een blauw-wit robotje; de vertegenwoordiger van lol. Excuses dat ik jullie kort aan mijn fantasie heb blootgesteld, maar dit is hoe ik Astro Bot zie: als een pure encapsulatie van speelplezier.

Astro Bot begon in 2013 als een simpele avatar in een gratis AR tech-demo voor de optionele PS4-camera. Team Asobi, een klein team binnen het inmiddels gesloten Japan Studio, werkte vervolgens aan een gratis VR-demo. In 2018 brachten ze eindelijk hun eerste echte game uit: Astro Bot Rescue Mission. Dit is nog altijd mijn favoriete VR-game. Met name de originaliteit en de creativiteit vielen gelijk enorm op.

In 2020 hebben nog veel meer gamers de verbeeldingskracht van Team Asobi mogen ervaren. Astro’s Playroom is sinds de launch van de PS5 gratis beschikbaar als zeer uitgebreide demo voor alle nieuwe functies van de DualSense. Team Asobi werd vervolgens in 2021 een echte onafhankelijke studio en het werk begon aan hun eerste grote mainstream game. Dit spel heet simpelweg ‘Astro Bot’ en het is nagenoeg een meesterwerk geworden.

Het verhaal van deze Astro Bot-game is vrij komisch. Astro en zijn bot-vriendjes reizen vredig door het heelal in hun… PS5-ruimteschip. Plotseling verschijnt er een gemene groene alien die de PS5 een flinke mep geeft. Het schip stort neer en de honderden bots raken verspreid over het heelal. Het is aan Astro om de PS5 te fixen en natuurlijk ook om de bots te redden.

Zoals je al begrijpt gaat dit niet dieper dan de verhalen die we bijvoorbeeld van Mario-games gewend zijn. Ik moet Astro Bot sowieso even met de beroemde loodgieter vergelijken, want deze nieuwe game is qua structuur en de manier waarmee het omgaat met spelmechanieken heel vergelijkbaar met moderne Mario-games. Ik heb deze Mario-spellen vaker beschreven als ingenieuze ideefabrieken die expres van de hak op de tak springen en daarmee opvallend vers en leuk blijven. Astro Bot maakt gebruik van hetzelfde concept, maar doet dat op zijn eigen manier en met zijn eigen ideeën.

Levels in Astro Bot zijn stuk voor stuk weer een beetje anders. Meestal vind je vroeg in een level een specifieke gadget die je nodig hebt voor dat level. Denk aan een jetpack, bokshandschoenen die je ook je vuisten laten strekken, een VR-bril waarmee je tijd kunt vertragen en nog een aantal andere gadgets met verrassende werkingen. Sommige mechanieken worden slechts in één of twee levels gebruikt en in elke van de zes werelden worden weer nieuwe ideeën geïntroduceerd. Door de unieke gimmicks blijft het spel fris en lekker creatief. Als je dan weer een volgend level induikt wacht er een nieuwe leuke surprise.

De fundamenten van Astro Bot zijn tevens ijzersterk. De besturing is bijvoorbeeld is erg soepel. Verder zijn de levels speels ontworpen en verzamelitems zoals bots en puzzelstukjes zijn soms heel goed verborgen. De vijanden die je treft zijn misschien wel het minst opvallend. Het zijn over het algemeen simpele kwaadaardige robots die weinig tegenstand bieden. Ondanks dat minpuntje blijft de funfactor in Astro Bot consistent heel hoog.

Als je Astro’s Playroom hebt gespeeld weet je dat de gimmicks niet ophouden bij het spel, maar bijvoorbeeld ook uitgebreid in de PS5-controller zitten. Het is wederom geniaal om te zien hoeveel Team Asobi uit de DualSense perst. De motion controls, adaptieve triggers, haptische feedback, microfoon – letterlijk alle features van de controller worden gebruikt en niets voelt geforceerd of vervelend. De belofte van de DualSense-gimmicks is sinds de releasedatum in 2020 nooit echt ingelost. Astro Bot bewijst dat dat echt zonde is dat andere ontwikkelaars hebben zitten slapen.

Astro Bot dient naast ontzettende leuke platformer ook een andere functie. Het is net als de vorige Astro-games een eerbetoon aan de geschiedenis van PlayStation en de personages die belangrijk zijn geweest voor de Sony consoles. Veel van de bots zijn dus verkleed als beroemde personages en je komt zomaar schattige versies van Dante van Devil May Cry en Joker van Persona 5 tegen.

Dat is geinig, maar veel leuker nog is dat je aan het einde van elke wereld een speciaal level vrijspeelt waarin Astro Bot de mechanieken van andere PlayStation-games even leent. Zo is er een Ape Escape-level waarin je ook echt met een net apen gaat vangen en in een andere wereld kom je in een Uncharted-level terecht waarin je als bot Drake op avontuur gaat. Dit zijn hele vermakelijke hommages, maar belangrijk is ook dat Astro Bot als spel nooit zijn eigen identiteit uit het oog verliest.

Het is tof dat al die klassiekers in het zonnetje worden gezet, maar het licht stiekem ook een beetje uit dat Sony heel veel van die series heeft gedumpt. Daarbij zijn er deze consolegeneratie bijna geen nieuwe helden bijgekomen. We zien bijvoorbeeld zeker geen Concord bot. Het is een pijnlijk puntje en het feit dat Astro Bot als game ook heel anders is dan de spellen die Sony de afgelopen jaren produceert onderstreept dat. Sony, maak alsjeblieft meer games zoals Astro Bot en de andere klassiekers die verloren zijn gegaan!

Al mel al komt Astro Bot dus behoorlijk in de buurt van het niveau van Nintendo’s allerbeste platformers. Het enige bezwaar dat ik kan aantekenen is dat de moeilijkheidsgraad wel echt iets te laag ligt. Het is prima dat de reguliere levels relatief weinig tegen tegengas geven, maar er zitten bijvoorbeeld ook optionele levels in het spel die je via geheime warp-exits kunt bereiken. Deze levels zijn gek genoeg niet lastiger gemaakt. Astro Bot bevat verder ook geen pittige post-game zoals veel Mario-games die wel hebben. Er zit wel een laatste moeilijke level in, maar dat is natuurlijk niet genoeg.

Team Asobi heeft wel al aangekondigd dat de game een aantal gratis level erbij krijgt als gratis DLC, maar ik verwacht niet dat het probleem daarmee wordt opgelost. Ook speedrun levels worden pas later als DLC toegevoegd. Astro Bot uitspelen kost je nu ongeveer tussen de twaalf en de vijftien uurtjes. Dat is wat mij betreft meer dan genoeg voor een heerlijke platformer.

Conclusie:
Astro Bot is een schitterende game. Het is creatief, fantasievol en vooral simpelweg erg leuk om te spelen. Het spel had van mij iets uitdagender mogen zijn, maar dat is slechts een kanttekening. Dit spel was echt van begin tot eind genieten en wat mij betreft is Astro Bot dan ook op dit moment de koploper voor game van het jaar.

Exclusief voor PS5