Like a Dragon: Infinite Wealth

We zijn inmiddels aangekomen bij het achtste deel van de Yakuza-franchise (zoals het in het Westen bekend staat) uit de stal van de Japanse studio Ryo Ga Gotoko. Waar Yakuza vroeger een niche RPG-game voor de Japanse markt was en voornamelijk beschikbaar was op één enkel platform, wint het inmiddels al een aantal jaren aan populariteit op de Europese en Amerikaanse markt op verschillende game platformen.

Synopsis
Like a Dragon: Infinite Wealth speelt zich af net na de gebeurtenissen uit deel zeven. Het verhaal is een tweeluik van gebeurtenissen, vanuit het oogpunt van twee verschillende hoofdpersonages.

Waar aan de ene kant de ietwat naïeve goedzak, maar altijd optimistische Ichiban Kasuga met zijn bonte gezelschap, een nieuw leven voor zichzelf probeert te starten in een carrière buiten de criminaliteit, speelt daarnaast nog een oude bekende een rol in de vorm van de legendarische en ervaren “Dragon of Dojima” Kazuma Kiryu.  Kiryu is het hoofdpersonage geweest van de eerste zes delen van de franchise en is tijdens zijn hoogtijdagen de leider van de Yakuza Tojo-Clan geweest (al was dat van korte duur). De gebeurtenissen in dit deel zijn meer een ode en reflectie op zijn leven en zijn gehele repertoire uit de serie. Je kan het misschien wel beschouwen als zijn laatste zwanenzang uit de serie. De oorspronkelijke bedenkers hebben in eerdere delen eigenlijk al aangegeven dat ze een waardig afscheid willen nemen van de legendarische Kazuma Kiryu, om te kunnen focussen op een nieuwe personage, omdat ze merkten dat er na zes delen niet heel veel creatieve ruimte meer was om het personage verder te laten ontwikkelen. En die gedachte snap ik ook al te goed. De ironie hierin is echter dat Kazuma Kiryu na de eerste zes delen, nog steeds aandacht krijgt in drie opvolgende games. Blijkbaar is het moeilijk afscheid te nemen van een populair personage.

Terugkomend op de gebeurtenissen waarmee ik de introductie begon, de eerste paar hoofdstukken spelen zich nog af in Yokohama, de stad waar Ichiban Kasuga het verhaal eindigde in het eerdere deel. Door een bepaalde wending van het lot in het verhaal, weten beide personages elkaar te vinden op het tropische Amerikaanse eiland, Honolulu in Hawaï. Gezamenlijk zijn ze op weg naar een doel, namelijk de zoektocht naar Akane, de eerder dood gewaande biologische moeder van Ichiban Kasuga. Dat zoektocht is een grotere opgave dan in eerste instantie lijkt en al snel komen de twee hoofdrolspelers erachter dat zij niet de enige zijn die haar proberen te vinden.

Het verhaal komt wat langzaam van de grond, maar dat is deels om de mensen weer een recap te geven van de oude personages en de introductie van nieuwe personages. Er is veel ruimte gecreëerd om de personages een bepaalde mate van diepgang in hun achtergrond te geven. De introductie van het eiland in Hawaï, geeft weer een frisse en kleurrijke vibe, zodra je de eerste keer het nieuwe eiland betreedt. De kaart is ook weer een stukje groter om te verkennen, dus alom genoeg te doen.

Gameplay
Heel veel bestaande gameplayaspecten zijn overgenomen uit het eerdere deel. Maar gelukkig zijn er ook een aantal quality of life verbeteringen doorgevoerd in de besturing. Het turn-based gevechtsysteem is op de schop gegaan, waardoor je meer controle hebt over het gezelschap waarmee je speelt. De gameplay voelt daarin dynamischer en biedt meer diversiteit omdat je gerichter combinatie-aanvallen kunt uitvoeren met je speelgezelschap en daarnaast meer gebruik kunt maken van omgevingselementen om je tegenstanders daarmee uit te schakelen. Dit was eerder allemaal vrij statisch. Daarnaast heb je nu voor ieder lid van het actieve gezelschap een aantal nieuwe beroepen met vrije slots die je vrij kunt gebruiken om skills in te vullen van verschillende rollen waarin je elk personage kunt trainen. Het mixen en matchen van skills zorgt weer voor unieke builds en gameplay van je personages in je gezelschap. Of je nu als Bruce Lee actieheld of schoonmaakster met de acbrobatieke kunsten van een ninja aan de slag gaat, het kan nu allemaal.

De progressie in het level-systeem voelt nu ook wat natuurlijker aan, waardoor je niet meer het idee hebt dat je moet 'grinden' om een bepaald niveau te halen om je te kunnen te meten met je tegenstanders. Ik denk dat deels van de verbetering komt omdat er eenmaal nu meer te doen is in dit spel. Naast de algemene verhaalmodus heb je namelijk ook nog toegang tot een legio van verschillende sub verhaallijnen waardoor je meer geld verdient en ook in je rang groeit. Deze afwisseling in de gameplay-elementen zorgt ervoor dat je nooit echt hoeft te vervelen. De hoofstukken in het algemene verhaal kunnen best lang duren en zijn vrij serieus en ietwat melodramatisch ingestoken, zoals je misschien wel van een goede crime-thriller gewend bent. De verhaallijnen zijn wat mij betreft weer sterk geschreven en vermakelijk om te spelen maar daarnaast bieden de sub verhaallijnen me het meeste plezier in het kader van hilariteit en absurditeit die het typische karakter zijn van de Japanse cultuur invloeden.

Er zit bijvoorbeeld een Crazy Taxi meets Thuisbezorgd-dienst in het spel waardoor met een fiets door de stad racet om pizza, burgers en sushi te bezorgen met allerlei gekke stunts die je misschien enkel ziet in een Tony Hawk Pro Skater game. Een andere hilarische quest is een parodie op de datingsimulator Tinder. Waarbij je diverse manieren moet vinden om je mogelijke blind date om aandacht te vragen, alleen het is altijd een verrassing wie er aan de andere kant van de lijn met je communiceert.

Daarnaast heb je nog twee andere opvallende mini-games. Al is het woord "mini" in deze laatste games nogal een understatement. De eerste mini-game die je vrijspeelt is de Sujimon Quest. Dit is eigenlijk een gehele aparte game die gebaseerd is op Pokémon, waardoor je battles hebt en aan toernooien kan deelnemen tegen andere 'Sujimon-trainers'. Dit alleen is een apart game-element wat al uren kan duren en in de gameplay kan het je helpen om in ieder geval meer geld en faam te verdienen.

Ten slotte krijg je ook beschikking over een Animal Crossing-achtige game genaamd Dondoko Island, waarbij je van een stel bewoners moet helpen om van een vakantie-eiland wat tegenwoordig bezaaid is met afval weer terug te brengen naar een tropisch 5-sterren eiland. Ik heb deze modus nog niet uitgebreid gespeeld omwille van deze review, maar wat ik wel ervaren heb in de eerste paar uur, is dat deze game ook weer verre van mini is en wederom net zoals Animal Crossing, je als speler tientallen uren erin kan steken. Het is zeker leuk als je graag je eigen vakantie-eiland wil ontwerpen. Bij elke ster die je voor het eiland haalt verdien je ook weer extra inkomen voor je eigen portemonnee, die je dan weer voor de standaard verhaallijn kan gebruiken. Dan heb ik het nog niet eens gehad over de terugkerende minigame activiteiten zoals golf, honkbal, darten, videogame arcades en karaoke.

Een ander aspect wat ik weer goed vind uitgewerkt is de progressie en groei in de onderlinge persoonlijke band tussen verschillende leden in je gezelschap met Ichiban en Kiryu. Los van dat je daar enorm veel voordeel haalt uit door een betere de gevechtsynergie tussen je team, is het een leuke manier van interactie en om op een natuurlijke meer informatie te krijgen over de achtergrond van de andere personages. Of dat nu tijdens lopen op straat of tijdens een gezamenlijk etentje gebeurt, het zijn allemaal weer kleine hapklare stukjes informatie en grappen die je voorgeschoteld krijgt.

Eigenlijk heb ik maar drie aanmerkingen op deze game. De keuze van stem-acteurs is niet altijd even best (een Japanse stemacteur met Engelse dialogen). Een tweede punt is dat voor nieuwkomers dit deel eerlijk gezegd niet het meest handige deel is om in te stappen, ondanks de toegankelijke RPG-gameplay. Yakuza: Like a Dragon is op zijn minst aan te raden omdat veel van deze personages terugkomen in dit deel en er zitten nogal wat verwijzingen naar het vorige deel uit de franchise, waar niet veel uitleg over wordt gegeven.

En ten slotte, een controversiële beslissing die de uitgever heeft genomen omtrent de New Game+ modus die ze achter een betaalde DLC hebben gestopt. Nu zal niet iedereen de New Game+ modus gaan spelen, maar het is weer het zoveelste experiment van een uitgever voor extra financieel gewin. Het alsof je een pot pindakaas koopt voor dezelfde prijs met een nieuw recept, maar met minder inhoud. En dat zijn géén praktijken waar ik voorstander van ben in het kader van fan behoud van deze serie.

Conclusie
Like a Dragon: Infinite Wealth is weer uitstekend vervolg op de bestaande franchise. Het tweeluik van het verhaal zorgt ervoor dat er een prima overdracht is van het stokje tussen Kazuma Kiryu en Ichiban Kasuga. Het verhaal is wederom sterk en interessant geschreven, de personages zijn diep uitgewerkt en je merkt dat er veel liefde in de game is gestopt. Er zit een breed scala aan variatie in activiteiten en gameplay in het spel, waardoor je de komende weken niet hoeft te vervelen. En ondanks de enkele aanmerkingen is het echt een geweldige game om te spelen en persoonlijk nu al één van mijn favoriete RPG’s die ik heb gespeeld dit jaar. Voor de fans van de serie is het eigenlijk wel een no-brainer te noemen om te spelen.

Gespeeld op Xbox Series X|S, ook beschikbaar voor Xbox One, PlayStation 5 en pc.