World of Warcraft: The War Within (Bèta)

Er is géén tijd spannender voor MMO's dan nieuwe uitbreidingen. Het betekent niet alleen een hoop nieuwe content, maar doorgaans ook grote wijzigingen in de kernsystemen van een game. World of Warcraft is hierop geen uitzondering. De tiende uitbreiding van de game, The War Within, belooft weer een hoop dingen te introduceren en de fundering van de game te veranderen. Toegankelijk, zo zou ik de insteek van de meeste veranderingen eigenlijk wel willen noemen.

Zelf ben ik een vrij serieuze World of Warcraft-speler. Al enige tijd raid ik op Cutting Edge niveau (de laatste raidbaas op Mythic verslaan voor de volgende tier uitkomt), al hou ik ook van het verzamelen van mounts, mogs en de meer 'casual' insteek van World Quests en PvE-events. Niet om te pochen, maar om aan te geven vanuit welk oogpunt ik de bèta inging. Want laten we eerlijk zijn, voor het grote gedeelte kun je er gewoon weer op vertrouwen dat het Blizzard-team levert waar ze goed in zijn. De nieuwe zones zijn schitterend, de muziek prachtig. Als er twee teams consistent goed zijn, dan zijn het wel de art- en muziekteams van World of Warcraft.

Eén van de grootste verbeteringen die The War Within introduceert, technisch gezien nog in de pre-patch, zijn Warbands. Met Warbands worden achievements account wide gemaakt (uitzonderingen daargelaten), wordt transmog voor elk armor type te verdienen door alle characters, worden renown en reputation account wide (te beginnen met die van Dragonflight, later meer) en kun je items via de Warband Bank vrij doorspelen tussen je personages. Heerlijk quality of life die al jaren op zich laat wachten, maar nu eindelijk daar is.

The War Within is het eerste deel van de 'World Soul Saga', zoals Blizzard het noemde. Het brengt ons terug naar één van de kernverhalen van World of Warcraft: de Titans. De mysteries, de echte doelen van de Titans en hoe wij op Azeroth hier een rol in spelen. The War Within brengt ons dan ook diep in Azeroth, nadat een mysterieuze stem ons daarheen lokt met een noodroep. Hier nemen we het, eindelijk, op tegen de Nerubian en keert een oude bekende terug: Xal'Atath.

Het is een interessante insteek, na twee 'uitstapjes' in Shadowlands en zeker Dragonflight. En het is voor de fan ook een fijn gevoel dat er voor de komende zes jaar een duidelijke visie is waar de game en het verhaal heengaan. Dat gaan we allemaal ervaren, maar is niet wat de bèta voor mij in het specifiek geval zo interessant maakt. Stiekem wil ik het ook allemaal pas op de liveservers meemaken, maar wat ik heb gespeeld is qua verhaal en storytelling meer dan prima.

Balance. Hero Talents. Reworks. Mythic Plus. Raid testing. Dat is wat een bèta voor mij interessant maakt en waar ik ook veel gebruik van heb gemaakt. Dit is natuurlijk allemaal constant in flux en elke nieuwe build brengt weer wijzigingen met zich mee, wat nieuwe expensions natuurlijk erg leuk maakt. De Hero Talents is één van de grotere nieuwe features in The War Within en geeft elke specialization twee opties om te gebruiken. Deze omarmen een specifieke class fantasy en geven natuurlijk extra power en variatie in hoe spelers de game ervaren. Niet elke Hero Talent is een win en in de basis zorgt dit voor flink nieuwe kopzorgen op het gebied van balance, maar sommige hiervan zijn zo leuk. Als Evoker speler ben ik helemaal weg van Chronowarden, bijvoorbeeld. Het geeft meer utility, meer power aan voorheen 'saaie' knoppen en omarmt heel de fantasy van de Bronze Dragonflight.

Mythic Plus en Raiden zijn natuurlijk twee pillaren die WoW ondersteunen en Blizzard is druk bezig met een rework. Raids moeten duidelijker worden en minder afhankelijk van Weakaura's en andere zaken. Dit doen ze met ietwat simpelere mechanics, in ieder geval in de gevechten die ik heb mogen testen, maar véél belangrijker met duidelijkere visuals. Spelers roepen al jaren dat sommige gevechten te hectisch, onoverzichtelijk en chaotisch werden. Niet gek, want met de jaren zijn gevechten ook steeds complexer geworden. Maar tot nu toe lijken visuals een stuk helderder. Blind een gevecht in lopen en precies voor elke mechanic direct kunnen bepalen wat het doet, dat is prijzenswaardig. We kunnen alleen maar hopen dat dit goed uitpakt.

Mythic Plus is de andere pilaar en daar heeft Blizzard toevallig net grootschalige veranderingen voor aangekondigd. Zo zijn enkele gehate affixes, zoals Sanguine en Bolstering, niet meer. Daarentegen probeert Blizzard meer thematisch passende affixes te introduceren, kunnen Tyrannical en Fortified nu allebei tegelijkertijd actief zijn (vanaf keystone level 4 de één, vanaf level 10 komt de andere erbij) en komt er een unieke affix bij vanaf level 12. Hoe dit uitpakt qua balancing, score en speelbaarheid is natuurlijk nog even afwachten, maar het besef zit er bij Blizzard goed in dat er gewoon meer wijzigingen en innovaties nodig zijn om dit systeem toegankelijk en interessant te houden.

En dat is eigenlijk mijn grootste indruk die ik overhou na de bèta (of nou ja, nu nog tijdens). Blizzard zet de lijn door die het met Dragonflight heeft ingezet: meer toegankelijkheid voor spelers, meer quality of life verbeteringen en inzetten op vernieuwingen. Natuurlijk is er nog veel meer te vinden in de uitbreiding: Delves als nieuwe pilaar, Earthern als Allied Race en nog veel meer. Maar daar heb ik het graag over in de toekomst, wanneer ik hier uitgebreider mee aan de slag ben gegaan en het totale plaatje heb kunnen ervaren. Hoe het allemaal uitpakt gaan we meemaken vanaf 26 augustus, wanneer de game officieel uitkomt. Spelers die de Epic Edition kopen kunnen al vanaf 22 augustus aan de slag met de game. De eerste indrukken smaken in ieder geval naar meer en bieden hoop voor een goed begin van de World Soul Saga.