Ruimtedutje ESA-sonde Rosetta bijna ten einde
Aan de jarenlange winterslaap van de ruimtesonde Rosetta komt maandag om 11.00 uur Nederlandse tijd een einde. Dan laat ruimtevaartorganisatie ESA in de verre ruimte de wekker afgaan om Rosetta voor te bereiden voor de laatste fase van haar reis.
Rosetta, in 2004 gelanceerd, heeft als missie monsters te verzamelen en te analyseren op een komeet met de prozaïsche naam 67P/Churyumov-Gerasimenko. Als alles volgens plan verloopt, lanceert de sonde de 'komeetlander' Philae, die op 11 november 2014 op de komeet voet aan de grond zet, een primeur voor een ruimtevaartuig. Een van de doelen van de ESA-missie is het achterhalen of water op aarde afkomstig kan zijn van kometen.
Enkele jaren geleden, nog voordat de winterslaap van Rosetta begon, vloog de sonde op 280 miljoen kilometer afstand van de aarde 'vlak' langs de asteroïde Lutetia. Niet eerder werd een asteroïde van zo dichtbij bestudeerd.
Lutetia werd honderdvijftig jaar geleden ontdekt, maar de asteroïde bleef tot kort geleden nooit meer dan een lichtpuntje aan de hemel. Door vanaf de aarde beelden te maken van de asteroïde ontstond een vaag idee van de steenklomp met een diameter van zo'n 132 kilometer.
Nadat Rosetta Mars in juni 2011 was gepasseerd werd de sonde in winterslaap gebracht om energie te besparen. Als zij maandag wordt gewekt zal het een uur of zes duren voor al haar functies weer op volle kracht op gang zijn. Haar zonnepanelen worden naar de zon gericht en de sonde keert zich uiteindelijk richting de aarde om via haar antenne het signaal te sturen dat ze wakker is. Dat signaal zal er drie kwartier over doen om de aarde te bereiken. Uiteindelijk moet tegen de avond het teken van leven worden vernomen.
In mei wordt een belangrijke manoeuvre uitgevoerd om definitief koers te zetten naar de komeet. De komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko werd in 1969 voor het eerst waargenomen en is vernoemd naar zijn ontdekkers.
