Dragon Quest Heroes II

Dragon Quest Heroes II is de tweede poging van Koei Tecmo om een goede mix te maken tussen Dragon Quest en Dynasty Warriors (Musou). Het eerste deel liet veel te wensen over. Gelukkig biedt Heroes II een mooi JRPG-achtig avontuur.

Het eerste deel week van de Musou-formule af aan de hand van tower defense-elementen, waarbij je monsters slim moest plaatsen om de vloed van vijanden te beheersen. Deel twee, die volledig los staat van deel een, is een totaal andere game die voor naar mijn gevoel dichter bij een actie-RPG zit.

Heroes II blijkt zowaar een avontuurlijke game te zijn. Ditmaal speel je niet in losstaande levels zoals in de meeste Musou-games, maar heb je heuse open gebieden waar je vrij rond kunt lopen. De uiteenlopende gebieden vormen samen een vrij grote wereld die je dus stap voor stap samen met je party-leden verkent. De game heeft ook de RPG-elementen zoals skill-trees en de uitrusting die je kunt dragen uitgebreid. Door dit alles komt het een stuk dichter bij Dragon Quest.

De game speelt zich af in een koninkrijk dat al duizend jaar vrede kent. Plotseling wordt die vrede verstoord door een manipulatief kwaad dat de verschillende culturen in het koninkrijk tegen elkaar op zet. Lazarel en Teresa gaan in eerste instantie op onderzoek uit om een van de conflicten op te lossen, maar al snel krijgen ze hulp uit allerlei hoeken en raken ze ook verzeild in het grotere complot.

Het verhaal is over het algemeen een vrij standaard 'gevecht tegen het kwaad'. Dat geldt eigenlijk voor de meeste Dragon Quest-games. Wat het alsnog leuk maakt is het enthousiasme waarmee het wordt verteld en de personages die je ontmoet. Heroes II brengt sowieso de heerlijke licht cartoony esthetiek en dat warm bad-gevoel van Dragon Quest uitstekend over. Wat dat betreft is deze spin-off dus geslaagd.

De personages die zich aan je party toevoegen komen voornamelijk uit andere Dragon Quest-games. Ze zijn op mysterieuze wijze in de wereld van Heroes II terecht gekomen en zijn bereid om jou te helpen om zo terug te kunnen keren naar hun eigen wereld. Dat betekent dat bekende helden zoals Ruff (DQVII) en Angelo (DQVIII) meedoen. In principe is deze 'fanservice' vergelijkbaar met het eerste deel, maar het blijft leuk voor fans zoals ik.

Wat betreft gameplay is dit deel meer vergelijkbaar met een typische Musou-game. Je dient grote hordes vijanden af te slachten door simpele combo's te creëren aan de hand van lichte en zware aanvallen. Twee elementen weerhouden het ervan om compleet hersendood aan te voelen: je kunt op elk moment tussen de vier party-leden switchen om de meest effectieve aanvallen te gebruiken en je kunt net als in deel 1 aan de hand van monster-munten die vijanden laten vallen, monsters oproepen. Monsters die je oproept hebben allerlei verschillende functies, hiermee wordt dan toch een klein beetje het strategisch laagje dat het eerste deel heeft geïntroduceerd behouden.

De game bevat nog steeds Musou-achtige missies waarin je specifieke objectives moet vervullen. Je hoeft niet zoals gewoonlijk verschillende basissen te veroveren gelukkig. In plaats daarvan moet je vaak allerlei obstakels overwinnen en het einde van een level bereiken. De missies zijn zoals gezegd wel naadloos verbonden met de open gebieden, waardoor het een stuk natuurlijker aanvoelt.

Het is ook goed om te zien dat Musou inmiddels zo gepolijst is dat een party slim samenstellen belangrijk is. Ik had een personage dat sterk is tegen bazen, een healer, eentje dat sterk is tegen groepen en iemand die verschillende elementen gebruikt om zwaktes uit te buiten. Het enige probleem is dat er je zelf alles moet verzorgen, want je kunt niets overlatten aan de oliedomme AI. Het blijft ook jammer dat Koei Tecmo het toch niet heeft aangedurfd om de combat meer diepgang te geven, want verder zijn alle elementen aanwezig voor een alleraardigste actie-RPG.

Heroes II komt door de open gebieden, uitgebreide RPG-elementen en de combat  dus over als een actie-RPG. Dat is nieuw voor Musou, maar die classificering is toch onverwacht nadelig. Er zijn immers veel uitzonderlijke actie-RPG's verkrijgbaar en vergeleken daar mee komt Heroes II toch wat simplistisch en leeg over. De open gebieden bijvoorbeeld zijn leuk voor een Musou-game, maar hebben vergeleken met andere games niet veel om het lijf.

Concluse:
Dragon Quest Heroes II brengt de Musou-formule richting een actie-RPG. Het is alleen jammer dat de game niet volledig doorpakt en met name qua combat iets beters aflevert. Als Dragon Quest-spinoff slaagt het wel, want het weet de warme kern van die games goed over te brengen.