Mimas: Maan van Saturnus herbergt oceaan
Mimas, één van de kleinste planeten, of zeg maar gerust 'rotsen', in onze ruimte herbergt mogelijk een geheim waarvan we voorheen nog dachten: Oceaan? Water? Leven? Mimas zou wel de laatste plek in ons zonnestelsel zijn waar dat mogelijk zou zijn, dachten we althans tot voor kort.
Geleerden zeiden op woensdag dat Mimas dus geen 'vaste rots' blijkt te zijn (iets wat lang gedacht werd) en dat er een grote oceaan onder de ijskap zit die veel van de basis ingrediënten zou hebben voor 'alien-life'. Daarmee wordt Mimas in hetzelfde rijtje geplaatst als de manen Enceladus, Titan, Europa en Ganymedes waar dat mogelijk zou kunnen zijn. De ontdekking op Mimas komt echter als een volslagen verrassing.
Mimas, slechts 400 kilometer in diameter, is ontdekt in 1789 door de Engelse astronoom Herschel en de maan kreeg algehele bekendheid vanwege de enorme krater op de miniplaneet waardoor Mimas leek op het ruimtestation dat Darth Vader gebruikte in de speelfilms van Star Wars.
Lange tijd werd dus aangenomen dat Mimas een 'vaste rots' was maar in 2014 werd die theorie betwist. Geleerden zeiden toen dat de baan waarin Mimas ronddraait getuigde van "innerlijke onrust" maar een oceaan kon niet bewezen worden. Voor de huidige ontdekking baseren de astronomen zich op de onderzoeksgegevens van de Cassini missie die tussen 2004 en 2017 de planeet Saturnus en zijn manen in kaart bracht. Daaruit bleek dat er afwijkingen waren in de rotatie van Mimas waardoor het uitgesloten leek dat Mimas een vaste rotskern had maar dat dit alleen kon komen als er een oceaan onder de oppervlakte zat. De ijskap op Mimas zou 20 tot 30 kilometer dik zijn.
De oceaan zou zich vijf tot vijftien miljoen jaren geleden (astronomisch gezien dus zeer recentelijk) hebben gevormd en zou door de aantrekkingskracht en wrijving van de andere manen van Saturnus zijn ontstaan. Volgens Nicolas Ramboux, geleerde van een Frans observatorium heeft Mimas alle ingredienten die nodig zijn voor de ontwikkeling van bacteriën. Water dat in beweging is, in contact staat met rotsen en 'hitte' krijgt door de aantrekkingskracht van de omringende manen, is essentieel in de mogelijke ontwikkeling van 'iets'.
Volgens Ramboux is de jeugdige vorming van de oceaan op Mimas en de bijbehorende ontwikkeling en voedingsbodem is Mimas momenteel de plaats om te gaan zoeken naar ontwikkeling van buitenaardse bacteriën.
